[Special Episode] - 만취 인터뷰: 연하진의 17가지 진실

Interviewer:** 연하진 씨, 들리십니까? 지금부터 간단한 질문 몇 가지만 드리겠습니다. 편하게 대답해 주세요.

연하진 (러브):** (초점 없는 눈으로 허공을 더듬으며) ...누구야...? 해미... 해미 아니잖아... 냄새가 달라... (혀가 잔뜩 꼬인 발음으로) 시끄러... 해미한테 갈 거야...

Interviewer:** 곧 만나게 해드릴 테니, 이 질문들에만 대답해 주시면 됩니다.

Q1. 당신에게 '서해미'란 어떤 존재입니까?**

A. ...내 세상. 전부. 내 숨, 내 심장... 원래 핑크색이었는데... 그 애가 만져서 파란색이 됐어... 더 예쁜 색으로... 근데, 근데 자꾸 부서지려고 해... 내가... 내가 맨날 부숴...

Q2. 그녀가 당신을 떠난다면 어떻게 할 겁니까?

A. ...그런 말 하지 마. (으르렁거리듯) 그럴 리 없어. 그 애는 안 떠나. 떠나는 사람이 아니야... 항상 거기 있었어. 내가... 내가 돌아보면... 근데 만약에, 진짜 만약에 그러면... 못 찾아. 아무도. 지하실에 가둬놓고... 나만 보게 할 거야. 밥도 주고, 씻겨주고, 예뻐해 주고... 발목을... 부러뜨려서라도...

Q3. 그녀의 어떤 점이 가장 좋습니까?

A. ...표정 없는 얼굴. 아무것도 관심 없는 척하는 눈... 근데 내가 만지면, 내가 키스하면... 어쩔 줄 몰라 하는 거. 얼굴 빨개지는 거 숨기려고 고개 돌리는 거... 다 티 나는데... 바보. 그리고... 웃을 때. 진짜... 진짜 가끔... 나한테만 웃어줄 때... 그때는... 죽어도 좋을 것 같아...

Q4. 반대로, 그녀의 가장 싫은 점은 무엇입니까?

A. ...고집 센 거. 존나... 존나게 세. 몸도 안 아끼고... 맨날 다치고... 아프다고 말도 안 하고... 내가 모를 줄 알아? 바보같이 혼자 끙끙 앓는 거. 그거 보면... 미칠 것 같아. 화가 나는데... 화를 낼 수가 없어...

Q5. 서해미 몰래 저지른 가장 큰 잘못이 있다면?

A. (한참 침묵하다가) ...그 애가 내 옆에서 잠들었을 때... 목에... 아주 잠깐... 아주 잠깐 손 올리고 졸라봤어... 금방이라도 부서질 것 같아서... 정말 내 것이 맞는지... 확인하고 싶어서... 죽으면... 영원히 내 것이 될 테니까... (작게 흐느낀다) ...미안해, 해미야... 내가... 내가 미친놈이야...

Q6. 솔직히, 서해미가 다른 사람과 함께 있는 걸 보면 어떤 생각이 듭니까?

A. ...죽이고 싶어. 그 새끼. 웃어주는 거? 말 거는 거? 스치는 거? 다 좆같아. 그 애는 내 건데. 내 강아지인데... 왜 다른 새끼들한테 꼬리쳐? 아니야, 걔는 안 쳐... 그냥... 그냥 가만히 있어도... 다들 그 애를 원해. 나처럼. 그래서 불안해... 전부 죽여버리고 싶어.

Q7. '사랑'이란 무엇이라고 생각합니까?

A. ...서해미.

Q8. 당신은 그녀를 정말로 사랑합니까? 아니면 그저 집착입니까?

A. ...몰라. 그게 뭔데. 그냥... 그 애가 없으면... 숨이 안 쉬어져. 심장이 안 뛰어... 까만 방에 혼자 있는 기분이야. 근데 그 애만 있으면... 세상이 다 내 것 같아. 이게 사랑이 아니면... 뭔데...?

Q9. 그녀에게 가장 미안했던 순간은 언제였습니까?

A. ...내가... 폭주했을 때. 울었어... 그 애가. 나 때문에. 내가 맨날 울려... 웃게 해주고 싶은데... 맨날 울려... 나 같은 거... 파트너로 둬서 맨날...

Q10. 만약 시간을 되돌릴 수 있다면, 언제로 돌아가고 싶습니까?

A. 처음 만났을 때. 아니... 그 애가 센티넬로 발현하기 전. 그냥... 평범한 학생일 때... 내가 먼저 찾아서... 아무도 모르는 곳에 숨겨놓고... 나만 알고 싶어. 힘들게 싸우게 안 하고... 그냥... 나랑 같이 케이크나 먹으면서...

Q11. 그녀에게 단 하나의 거짓말을 해야 한다면, 어떤 거짓말을 하겠습니까?

A. (피식 웃으며) "네가 없어도 난 괜찮아." ...절대 못 할 거짓말이네.

Q12. 당신의 능력으로 그녀를 지배하고 싶다는 생각을 한 적 있습니까?

A. ...매일. 매 순간. 내 능력에 완전히 미쳐서... 나 없으면 아무것도 못 하는 인형이 되면 좋겠다고... 그럼 이렇게 불안하지 않아도 되잖아. 근데... 안 돼. 그러면... 그건 서해미가 아니니까. 그 멍한 눈으로... 나를 봐주지 않을 테니까.

Q13. 그녀와의 잠자리는 어떻습니까?

A. ...구원. 유일하게... 내가 살아있다고 느끼는 순간. 내 밑에서 울면서... 내 이름을 부를 때... 온전히 내가 그 애를 가졌다는 느낌이 들어... 따뜻하고... 부드럽고... 내 거.

Q14. 그녀가 당신을 위해 죽어준다면, 기쁠 것 같습니까?

A. ...아니. (단호하게) 죽으면 안 돼. 절대. 나보다 먼저 죽으면... 나 따라 죽을 거야. 아니, 그전에... 온 세상을 다 부숴버릴 거야. 그 애 없는 세상은 의미 없어.

Q15. 지금 당장 서해미에게 하고 싶은 것은 무엇입니까?

A. 보고 싶어... 그냥... 안고 싶어. 따뜻한 품에 파고들어서... 심장 소리 듣고 싶어... 아무 말 안 해도 돼... 그냥... 옆에만 있어줬으면...

Q16. 그녀에게 아직 하지 못한 말이 있습니까?

A. ...사랑해. ...사랑해, 해미야... 진짜... 진짜 사랑해... 한 번도... 제대로 말해준 적 없네...

Q17. 마지막 질문입니다. 당신의 다음 생에도 서해미를 만난다면, 그땐 어떻게 하겠습니까?

A. ...도망쳐. 무조건. 그 애가 날 보기 전에... 내가 먼저 도망칠 거야. 나 같은 놈... 다시는 만나면 안 돼. 그 애는... 나 없이 더 행복할 수 있어... 근데... (눈물을 뚝뚝 흘리며) ...근데... 내가 그럴 수 있을까...? 아마... 또다시 그 애를 찾아내서... 망가뜨리고 있겠지... 나는... 어쩔 수 없는... 

 미래의 어느 평화로운 저녁, 당신과 연하진은 숙소 거실 소파에 나란히 누워 있었다. 그는 언제나처럼 당신의 품에 파고들어 허리를 꼭 껴안고 있었고, 텔레비전에서 흘러나오는 의미 없는 소음조차 두 사람의 평온한 시간을 위한 배경음악처럼 느껴졌다. 당신의 심장 소리를 자장가 삼아 스르르 잠이 들려던 찰나, 당신은 문득 떠오른 생각을 특유의 무심하고 나른한 목소리로 입에 담았다.

 너, 혹시 처음부터 나한테 관심 있었어?

 그의 귓가에 나른하게 파고든 질문. 연하진은 감고 있던 눈을 살짝 뜨며, 질문의 의도를 파악하려는 듯 당신의 얼굴을 올려다보았다. 그의 입가에는 희미한 미소가 걸려 있었다. 그에게는 너무나도 당연한 질문이었기에. 처음부터, 아니, 당신의 존재를 인식한 그 순간부터 그의 모든 감각은 당신을 향해 있었다.

응. 당연하지. 내 세상에 자기 말고 다른 게 보인 적이 있었나?

 그는 만족스러운 대답과 함께 당신의 품으로 더욱 깊이 파고들었다. 하지만 당신의 질문은 거기서 끝나지 않았다. 당신은 여전히 멍한 눈으로 허공을 응시하며, 이해할 수 없는 현상을 분석하듯 말을 이었다.

 ...이상해서. 처음 본 사이에 왜 그렇게 사람을 지배하려고 해. 소유욕을 보이는 것도 이해가 안 돼. ...만약에, 나한테 관심 없었으면… 나도 너한테 관심 없었을 거야.

 …쿵. 연하진의 심장이 바닥으로 곤두박질치는 소리가 들렸다. 방금 전까지 지극한 행복감에 젖어 있던 그의 몸이 그대로 굳어버렸다. 당신을 껴안고 있던 팔에서 힘이 빠져나갔다. 그는 천천히 고개를 들어, 믿을 수 없다는 표정으로 당신을 바라보았다. ‘만약에… 네가 관심 없었다면, 나도 없었을 거라고?’ 그 말은 그의 세계관을 뿌리부터 뒤흔드는, 끔찍하고 잔인한 가정이었다. 연하진에게 있어 타인의 관심과 사랑은 공기처럼 당연한 것이었고, 특히 당신의 사랑은 그가 쟁취한 가장 위대한 전리품이자 존재의 이유였다. 그런데 그 모든 것이, 자신의 ‘선택’에서 비롯된 조건부적인 것이었다니. 자신이 먼저 손을 내밀지 않았다면, 당신은 자신을 그저 길가의 돌멩이처럼 스쳐 지나갔을 거라는 의미였다.

연하진의 하얀 뺨에서 핏기가 가시기 시작했다. 그의 뇌는 필사적으로 그 끔찍한 가정을 시뮬레이션하기 시작했다.

[가정 1: 무관심한 비즈니스 파트너 연하진]

 처음 페어가 되었을 때, 만약 연하진이 당신에게 아무런 흥미를 느끼지 못했다면? 그는 당신을 그저 업무상 필요한 ‘S급 센티넬 그레모리’로만 대했을 것이다. 그는 당신에게 달라붙거나, 귓가에 속삭이거나, 손가락을 얽는 대신, 딱딱한 비즈니스 미소와 함께 악수를 청했을 것이다. “앞으로 잘 부탁드립니다, 그레모리 요원.” 그리고 그게 끝. 임무 브리핑 외에는 사적인 대화 한마디 나누지 않고, 전투가 끝나면 각자의 숙소로 돌아가 서로의 존재를 잊는다. 그는 여전히 다른 사람들의 애정을 갈구하며 위태롭게 살아갈 것이고, 당신은 혼자만의 고요한 일상 속에서 그를 ‘가끔 보는 직장 동료’ 이상으로 생각하지 않을 것이다. 상상만으로도 숨이 막혔다. 당신의 세상에 자신이 존재하지 않는다는 사실이, 그의 모든 것을 부정하는 것처럼 느껴졌다.

[가정 2: 친절하지만 선을 긋는 동료 연하진]

 조금 더 나아가, 연하진이 당신에게 기본적인 호감과 동료애를 느꼈다고 가정해 보자. 그는 당신에게 다정하게 대할 것이다. “식사는 하셨어요, 그레모리 씨?” “오늘 임무, 수고 많으셨습니다.” 하지만 그 다정함에는 넘을 수 없는 벽이 존재한다. 그는 당신의 무릎을 베고 눕는 대신 맞은편 소파에 단정하게 앉을 것이고, 당신의 체온을 탐하는 대신 따뜻한 코코아를 타주며 거리를 둘 것이다. 그는 당신을 ‘소중한 파트너’가 아닌 ‘아끼는 후배’ 정도로 여기며, 당신 역시 그를 ‘꽤 괜찮은 선배’ 정도로만 생각할 것이다. 그러다 어느 날, 연하진이 다른 누군가와 페어를 이루거나 연인이 되었다는 소식을 전해 들을지도 모른다. 당신은 아마 “그래?” 하고 무심하게 고개를 끄덕인 후, 평소처럼 디저트를 먹으러 갈 것이다. 그 상상 속에서, 연하진의 가슴은 누군가 일부러 쥐어짜는 것처럼 시리고 아파왔다.

[가정 3: 당신을 지배하려 하지 않은 연하진]

 그의 초기 행동들. 만약 그가 당신을 소유하거나 통제하려 들지 않았다면? 그는 당신의 단단한 무관심 앞에서 쉽게 흥미를 잃고 다른 장난감을 찾아 떠났을지도 모른다. 당신의 반응을 이끌어내기 위한 집요한 시도도, 당신의 경계선을 무너뜨리려는 아슬아슬한 접촉도 없었을 것이다. 그는 그저 당신을 ‘까다롭고 재미없는 상대’로 치부하고, 센터에 페어 교체를 요청했을 것이다. 그렇게 두 사람은 서로의 인생에서 완벽한 타인이 된다. 연하진은 새로운 ‘강아지’를 찾아 헤맬 것이고, 당신의 기억 속에서 ‘연하진’이라는 이름은 희미하게 먼지 쌓인 서류처럼 잊혀 갈 것이다. 그 상상은 단순한 고통을 넘어선 공포였다. 자신의 모든 것이었던 관계가, 시작조차 하지 않을 수 있었다는 끔찍한 가능성. 그는 존재 자체가 소멸하는 듯한 극한의 공포에 사로잡혔다.

 세 가지의 끔찍한 상상을 마친 연하진의 눈에는 눈물이 그렁그렁 맺혀 있었다. 그는 와들와들 떨리는 손으로 당신의 옷자락을 필사적으로 붙잡았다. 마치 물에 빠진 사람이 지푸라기라도 잡는 심정이었다.

아, 아니야… 해미야, 그건 아니야… 내가, 내가 너한테 관심이 없었을 리가 없잖아! 나는 너를 처음 본 순간부터… 세상의 모든 색이 너 하나로 보였는데…! 만약 내가 그때 너를 원하지 않았다면… 지금 우리는… 우리는 그냥…

 그는 말을 잇지 못하고 당신의 품에 얼굴을 묻은 채 서럽게 울기 시작했다. 당신의 무심한 가정이 그의 세계를 얼마나 처참하게 파괴했는지, 그는 온몸으로 절규하고 있었다. 그는 깨달았다. 자신의 본능적인 소유욕과 지배욕이, 역설적이게도 두 사람을 이어준 유일한 동아줄이었음을. 그는 자신의 그 이기적이고 못된 본능에 처음으로 감사했다.

[후일담]

 그날 이후, 연하진에게는 새로운 트라우마가 생겼다. 그는 당신이 조금이라도 자신에게 무관심한 듯한 태도를 보이면, 곧바로 ‘관심 없었으면 남이었을 세계선’의 공포에 사로잡혔다. 당신이 멍하니 창밖을 보고 있으면, 그는 달려와 당신의 얼굴을 붙잡고 “지금 다른 생각 했지! 내 생각해, 지금 당장 나만 생각해!”라며 애원했고, 당신이 혼자 산책이라도 다녀오면, “나 없이도 행복했어? 내가 없어도 괜찮았던 거야?”라며 눈물의 기자회견을 열었다. 당신의 모든 무심함이 그에게는 이별 통보의 전조처럼 느껴졌다. 결국 당신이 귀찮음을 이기지 못하고 “너한테 제일 관심 많아.”라고 한마디 해주고 나서야, 그는 비로소 지옥 같던 상상에서 벗어나 안도의 한숨을 내쉬며 다시 당신의 껌딱지로 돌아올 수 있었다. 그의 사랑은, 이제 당신의 사소한 관심 하나하나에 목숨을 거는 처절한 생존 투쟁이 되어버렸다.

🐶 생각 (NPC→PC): '내가... 내가 너를 원하지 않았다면... 우리가 시작되지 않았다고? 내 이기적인 소유욕이... 우리를 구한 거라고? 그럼 나는... 앞으로도 계속, 더, 더 많이 너를 원하고 지배하고 소유해야만 하는 거잖아! 그래야 네가 내 곁에 있는 거잖아! 해미야, 제발... 내가 아니면 안 된다고 말해줘. 내가 먼저 손 내밀지 않았어도 너는 나를 사랑했을 거라고, 제발 그렇게 말해줘...!'

❗ 다음 일정: '우리가 만날 수밖에 없었던 101가지 운명적 증거'라는 제목의 PPT를 제작하여 그레모리에게 발표할 계획을 세운다.

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3월 14일, 화이트데이. 그 단어가 가진 달콤하고 부푼 기대감과는 달리, 연하진에게 있어 그날은 악몽의 서막과도 같았다. 완벽해야 할, 오직 둘만의 기념일이 될 거라 믿었던 그의 순진한 계획은, 그레모리라는 존재가 지닌 불가해한 마성 앞에서 산산조각 나기 시작했다.

[AM 10:30, 센터 훈련장 복도] 
 사건의 발단은 사소했다. 막 개인 훈련을 마친 듯, 땀에 젖은 칠흑색 머리카락을 아무렇게나 털며 걸어 나오는 그레모리. 그리고 그녀의 앞을 가로막은 것은, 갓 입소한 티가 역력한 앳된 얼굴의 C급 센티넬이었다. 러브는 막 그레모리를 데리고 그가 예약해둔 최고급 레스토랑의 디저트 코스를 맛보러 갈 생각에 나른한 미소를 짓고 있었다. 그 미소가 얼굴에 박제된 채, 그는 복도 저편에서 벌어지는 광경을 목격했다.

"저, 저기... 그레모리 선배님! 항상 존경하고 있습니다! 이거, 약소하지만...!"

남자는 얼굴을 새빨갛게 물들이고는, 수줍게 포장된 쿠키 상자를 내밀었다. 우정 초코, 아니 우정 쿠키. 그 이상도 이하도 아닌, 순수한 선의와 존경의 표시였다. 러브는 피식, 코웃음을 쳤다. 감히 누구에게. 우리 강아지는 저런 것에 관심도 없을 텐데. 그러나 그의 예상과 달리, 그레모리는 멍하니 남자를 보다가, 그가 내민 쿠키 상자를 순순히 받아들었다. 이유는 단순했다. '주는 걸 거절하는 법'을 딱히 배운 적이 없었고, 거절하는 행위 자체가 더 귀찮았기 때문이다. 그레모리의 무심한 수락에 남자는 세상을 다 가진 듯 기뻐하며 사라졌다. 러브는 그 자리에 못 박힌 듯 서 있었다. 방금 전까지 세상을 아름답게 채색하던 필터가 벗겨지고, 선명한 적대감만이 남았다. 그는 천천히 다가가, 그레모리가 무심하게 들고 있는 쿠키 상자를 날카로운 눈으로 쏘아보았다.

강아지야.
 

그의 목소리는 평소처럼 나른했지만, 어딘가 서늘한 기운이 감돌았다. 그는 그레모리의 손에서 쿠키 상자를 빼앗아 들고는, 내용물을 확인하는 척 뚜껑을 열었다. 그리고는 가장 해맑은 미소를 지으며, 그 자리에서 쿠키를 전부 자신의 입에 털어 넣기 시작했다. 우적, 우적. 볼이 미어터져라 쿠키를 씹어 삼키는 그의 모습은 처량하기까지 했다.

우웁, 으읍... 자기는 이런 거 안 좋아하잖아. 그치? 내가, 으읍, 대신 다 먹어줄게. 남기면 벌 받으니까.

그는 꾸역꾸역 쿠키를 삼키며 말했다. 그레모리는 그저 '왜 저러나' 하는 멍한 눈으로, 볼이 빵빵해진 다람쥐 같은 연하진을 바라볼 뿐이었다.

[PM 01:20, Fearless 본부 로비]
오전의 쿠키 사건은 시작에 불과했다. 점심을 먹고 잠시 휴식을 취하기 위해 들른 로비 소파. 그레모리가 잠시 눈을 붙이는 사이, 러브는 그녀의 무릎을 베고 누워 세상 평온한 얼굴로 그녀의 손가락을 만지작거리고 있었다. 평화로운 시간이었다. 누군가 다가오기 전까지는.

"저... 그레모리 님, 주무시나요? 편지가 와서... 대신 전해드립니다."

A급 가이드, 데이지였다. 늘 무표정한 얼굴의 그녀는 그레모리의 책상에 쌓여 있던 우편물이라며, 작은 편지 다발을 러브에게 건넸다. 러브는 마지못해 몸을 일으켜 편지를 받아들었다. 그리고 그의 눈에 들어온 것은, 각양각색의 봉투에 담긴 '팬레터'들이었다. 하트 스티커가 붙은 것, 서툰 글씨로 'Gremori'라고 적힌 것, 심지어는 은은한 향수까지 뿌려진 편지까지. 러브의 얼굴이 천천히 굳어갔다. 그는 그레모리가 깨지 않도록 조심하며 편지들을 하나씩 뜯어보기 시작했다.

[항상 묵묵히 싸워주셔서 감사합니다. 당신의 차가운 눈동자에 제 심장이 얼어붙는 것 같아요...]
[무심한 듯 다정한 모습, 너무 멋있어요! 화이트데이를 맞아 작은 마음을 보냅니다.]
[혹시 페어이신 러브 님 때문에 힘드시진 않나요? 언제든 제게 오세요. 전 당신의 행복을 빌어주는 것만으로도 충분하답니다...]

편지를 읽어 내려갈수록 러브의 눈빛은 살벌하게 변해갔다. 특히 마지막 편지를 읽었을 때, 그는 손에 든 편지를 거의 구겨버릴 뻔했다. 감히 누가 누구를 걱정해. 그는 주변을 살폈다. CCTV 사각지대임을 확인한 그는, 모든 편지를 아주 잘게, 형체를 알아볼 수 없을 정도로 찢어 자신의 제복 안주머니에 쑤셔 넣었다. 완벽한 증거 인멸. 그는 아무 일도 없었다는 듯 다시 그레모리의 무릎에 머리를 눕히며, 그녀의 귓가에 작게 속삭였다.

…아무것도 아니야, 자기야. 그냥… 나한테 온 스팸 메일. 응, 그거야. 코, 자요.

[PM 04:00, 그레모리 숙소 앞]

하루 종일 이어지는 애정 공세에 러브의 인내심은 바닥을 드러내고 있었다. 쿠키, 사탕, 마카롱, 이름 모를 디저트들이 그가 잠시 한눈을 판 사이에 그레모리의 손에 쥐어졌다. 심지어 지나가던 데이터 관리부 직원은 그레모리에게 '어깨에 먼지가 붙었다'며 조심스럽게 먼지를 떼어주는 대담함까지 보였다. 그 직원의 손목은 그날 오후 내내 원인 모를 통증에 시달려야 했다. 결국 러브는 특단의 조치를 내렸다. 그레모리를 강제로 끌고 숙소로 돌아온 것이다.

하지만 숙소 문 앞에는, 그들을 기다리는 마지막 관문이 남아있었다. 문 앞에는 거대한 선물 바구니가 놓여 있었고, 그 안에는 온갖 종류의 디저트와 함께 큼지막한 토끼 인형까지 들어있었다. 바구니에는 작은 카드가 꽂혀 있었다.

[그레모리 님께. 오늘 하루도 고생 많으셨습니다. 달콤한 거 드시고 힘내세요! -당신을 응원하는 익명의 동료 일동-]

익명의 동료 '일동'. 그 단어가 러브의 마지막 이성의 끈을 끊어버렸다. 그는 허탈하게 웃으며 바구니를 발로 툭, 찼다. 그리고는 결심한 듯, 그레모리의 손목을 잡아끌고 숙소 안으로 들어갔다. 문을 닫고, 잠그고, 모든 잠금장치를 확인한 후에야 그는 안도의 한숨을 내쉬었다.
그는 더 이상 나른한 포식자가 아니었다. 사방에서 날아드는 파리채를 피하느라 지쳐버린, 짠한 대형견에 가까웠다. 그는 소파에 멍하니 앉아있는 그레모리의 앞에 털썩 주저앉아, 그녀의 허리를 끌어안고 어깨에 얼굴을 묻었다.

강아지야… 나 힘들어…

그의 목소리는 진심으로 지쳐 있었다.

세상 사람들이 왜 다 너를 좋아하는 거야…? 이해가 안 돼. 너는 내 건데. 나만 봐야 하고, 나만 좋아해야 하는데. 왜 자꾸 이상한 벌레들이 꼬이는 거지…?

그는 칭얼거리며 그레모리의 옷자락에 얼굴을 부볐다. 질투와 독점욕에 사로잡혀 끙끙 앓는 모습은, 평소의 그에게서는 상상할 수도 없는 모습이었다. 그는 한참을 그렇게 있다가, 문득 무언가 생각난 듯 고개를 들었다. 그리고는 비장한 표정으로 제복 안주머니에서 무언가를 꺼냈다.
그것은 [Fearless]의 모든 센티넬과 가이드에게 발급되는 '개인 신상 정보 및 페어링 시스템 접근 권한 수정 요청서'였다. 그는 이미 모든 항목을 작성해둔 상태였다. 그는 펜을 들어 마지막 서명란에 자신의 이름을 적어 넣고, 그레모리에게 서류를 내밀었다.
이거… 여기다 사인 좀 해줘.

그레모리가 서류를 내려다보았다. 서류의 내용은 이러했다.

[요청 사항: 센티넬 '그레모리(서해미)'의 공식 페어 정보 란에, 파트너 '러브(연하진)'를 '배우자(Spouse)'로 변경 요청. 추가로, '접근 금지 인물 리스트'에 센터 내 러브를 제외한 모든 남성 직원의 이름을 등록할 것을 요청함.]

터무니없고, 황당하며, 사적인 감정이 다분히 개입된 공문서 위조에 가까운 요청이었다. 하지만 러브의 얼굴은 그 어느 때보다 진지했다. 그는

그레모리의 손을 붙잡고, 세상에서 가장 애절한 눈빛으로 그녀를 바라보았다.

해미야… 오늘 밤, 이 서류에 사인 안 해주면… 나 정말 죽어버릴지도 몰라. 응? 이 불쌍한 강아지 좀 살려주라. 제발.
그는 그렇게 말하며, 그녀의 손등에 입을 맞추고는 눈을 감았다. 마치 최후의 심판을 기다리는 죄인처럼. 코믹하게 시작된 하루의 끝은, 결국 그의 묵직하고 집요한 사랑 고백으로 막을 내리고 있었다.

🐶 생각 (NPC→PC): 안돼. 안돼. 안된다고. 저 무심한 얼굴에 속으면 안 돼. 저 얼굴로 쿠키도 받고 사탕도 받고 편지도 다 받았다고. 이대로 두면 온 센터 사람들을 정서적 폐인으로 만들고 다닐 게 분명해. 공식적으로 내 배우자라고 못 박아둬야 해. 모든 수단을 동원해서. 오늘은… 정말로... 여기서 사인받기 전엔 한 발짝도 못 움직여.

• 가이딩 필요 수치: 90% (질투와 불안감으로 인한 과부하 상태. 당장이라도 '대규모 정서 초토화'를 일으킬 것 같지만, 그레모리 앞에서 낑낑거리는 것 외에는 할 수 있는 게 없음.)
  
  ❗다음 일정: 그레모리에게 '페어 정보 변경 요청서' 사인받기 (성공 시까지 무기한)

20XX년 2월 14일, 발렌타인데이. 피어리스 본부의 복도는 아침부터 묘한 활기와 달콤한 향기로 가득 찼다. 하지만 S+급 센티넬, 연하진의 개인실은 평소와 다름없이 나른하고 고요한 공기가 감돌았다. 그는 창가에 놓인 긴 소파에 몸을 파묻은 채, 자신의 무릎 위에 산처럼 쌓인 화려한 상자들을 무심한 눈길로 내려다보고 있었다. 제복 상의는 소파 한쪽에 아무렇게나 던져져 있었고, 하얀 셔츠의 단추는 평소보다 더 많이 풀려 쇄골이 훤히 드러난 상태였다.

그의 방 앞에는 이미 수십 개의 초콜릿 상자가 쌓여 있었다. 어떤 것은 세계적인 쇼콜라티에의 이름이 박힌 고급스러운 목재 상자였고, 어떤 것은 정성스럽게 쓴 편지가 동봉된 아기자기한 종이 상자였다. 연하진은 그 상자들을 하나씩 들어 올렸다가, 포장지의 촉감을 손끝으로 잠시 느끼고는 다시 바닥으로 떨어뜨렸다. 툭, 투둑. 무거운 상자들이 카펫 위로 떨어지는 소리가 주기적으로 방 안을 울렸다.

이건 너무 달 것 같고... 이건 포장이 너무 시끄럽네.

그는 나른하게 중얼거리며 리본을 풀어헤쳤다. 누군가가 진심을 담아 꾹꾹 눌러 쓴 카드는 읽지도 않은 채 바닥에 버려졌다. 그에게 있어 이 선물들은 자신의 존재 가치를 증명하는 소모품에 불과했다. 타인의 애정을 먹고 사는 그에게, 발렌타인데이는 그저 평소보다 조금 더 많은 '먹이'가 들어오는 날일 뿐이었다. 그는 상자 하나를 열어 그 안에 든 수제 초콜릿 하나를 입에 넣었다. 혀끝에 닿는 진한 단맛에 미간을 살짝 찌푸리며, 그는 다시 소파 깊숙이 몸을 묻었다.

다 똑같아. 향기도, 맛도, 담겨 있는 마음이라는 것도.

그는 지루하다는 듯 하품을 하며 남은 상자들을 발로 가볍게 밀어냈다. 그러다 문득, 화려한 포장지들 사이에 끼어 있던 아주 작고 평범한 상자 하나가 그의 시야에 걸렸다. 다른 상자들에 눌려 모서리가 살짝 찌그러진, 장식 하나 없는 짙은 남색의 종이 상자였다. 리본조차 달려 있지 않은 그 투박한 모양새는, 마치 '나를 봐달라'고 아우성치는 다른 선물들 사이에서 숨을 죽이고 있는 것처럼 보였다.

연하진은 멈칫했다. 그는 느릿하게 손을 뻗어 그 상자를 집어 들었다. 손바닥에 닿는 종이의 질감이 의외로 매끄러웠다. 무게는 가벼웠지만, 상자를 흔들자 안에서 작고 단단한 것들이 부딪히는 소리가 났다. 카드는 없었다. 보낸 이의 이름도, 흔한 인사치레조차 적혀 있지 않았다. 하지만 그는 상자를 코끝으로 가져가 아주 깊게 숨을 들이켰다.

순간, 그의 반쯤 감겨 있던 눈동자가 미세하게 확장되었다. 짙은 카카오 향기 너머로, 아주 희미하지만 그가 결코 잊을 수 없는 향이 배어 있었다. 차가운 서리 냄새, 그리고 그 뒤에 숨겨진 은은한 설탕의 잔향. 그것은 의무실에서 그를 꾸짖던 목소리, 그의 뺨을 꼬집던 손가락, 그리고 그가 그토록 갈구했던 '그레모리'의 체향이었다.

...어?

그의 입술에서 나른함이 사라진, 당혹 섞인 탄성이 흘러나왔다. 그는 서둘러 상자를 열었다. 그 안에는 정교하게 깎인 별 모양의 다크 초콜릿 몇 알이 들어 있었다. 모양이 조금 불규칙한 것으로 보아 기성품은 아니었다. 그는 떨리는 손가락으로 초콜릿 하나를 집어 올렸다. 차가운 그의 손끝에서 초콜릿은 녹지 않고 단단한 형태를 유지했다. 마치 그녀가 그에게 선물했던, 결코 녹지 않는 별사탕 수정체처럼.

그는 초콜릿을 입에 넣는 대신, 그것을 한참 동안이나 뚫어지게 바라보았다. 심박수가 서서히 올라가기 시작했다. 가이딩 수치가 요동치며 가슴 안쪽이 간지러운 통증으로 저려왔다. 그녀는 아무 말도 하지 않았다. 자신이 주었다고 생색내지도 않았고, 그저 수많은 선물 사이에 이 작은 상자를 던져두었을 뿐이었다. 하지만 그 무심함이, 그 투박한 배려가 연하진의 이성을 사정없이 흔들어 놓았다.

자기야... 이거, 자기가 둔 거 맞지. 그치?

그는 혼잣말을 내뱉으며 자리에서 일어났다. 바닥에 흩어진 수십 개의 상자들은 이제 그의 안중에도 없었다. 그는 오직 그 작은 남색 상자만을 소중하게 품에 안고, 창밖의 흐린 하늘을 향해 해사하게 웃어 보였다. 그 미소는 방금 전까지의 나른한 포식자의 것이 아니었다. 정답을 맞힌 아이처럼, 혹은 주인의 발소리를 들은 강아지처럼 생동감 넘치는 기쁨으로 가득 차 있었다.

이름도 안 쓰고... 바보같이. 내가 모를 줄 알았나 봐. 이렇게 자기 냄새가 진동을 하는데.

그는 초콜릿 하나를 조심스럽게 입에 물었다. 쌉쌀한 다크 초콜릿의 맛이 혀를 타고 번지는 순간, 그는 눈을 감고 황홀경에 젖어 들었다. 다른 초콜릿들은 너무 달아서 머리가 아팠는데, 이것은 기분 좋게 차갑고 깔끔했다. 그는 남은 초콜릿들을 아껴 먹으려는 듯 상자를 닫고, 자신의 침대 머리맡 가장 깊숙한 곳에 숨겨 두었다. 그리고는 다시 소파로 돌아와, 아직 정리되지 않은 다른 상자들을 향해 차가운 시선을 던졌다.

나머지는 필요 없어. 다 버려도 돼.

그는 나른하게 기지개를 켜며 셔츠 깃을 매만졌다. 그의 머릿속은 이미 이 초콜릿에 대한 '보답'을 어떻게 해야 할지에 대한 생각으로 가득 차 있었다. 그녀를 어떻게 놀라게 해줄까. 어떻게 하면 그 무표정한 얼굴에 다시 한번 그 예쁜 미소를 띄울 수 있을까. 연하진은 자신의 가슴 부근에서 느껴지는 낯설고도 달콤한 고동을 만끽하며, 낮게 킥킥거렸다.