낑낑

어느 화창한 날, 모든 것은 한 통의 전화로부터 시작되었다. 한국 지부 [Fearless]의 새로운 프로젝트. 그것은 바로, 차세대 센티넬 육성을 위한 'S급 멘토링 프로그램'이었다. 그리고 그레모리는, 자신의 의사와는 전혀 상관없이, S급 멘토 중 한 명으로 차출되었다. 문제는 그녀의 멘티로 배정된 인물이, 바로 이번에 새로 발현한, 잠재력만으로는 SS급을 넘볼 수도 있다는 평가를 받는 A급 센티넬, '이안'이라는 남자라는 점이었다.

 

그리고 오늘, 첫 대면식. 연하진은 당연하다는 듯이 당신의 팔에 제 몸을 거의 매달다시피 한 채로 훈련장에 따라나섰다. 그는 자신의 ‘강아지’가 다른 센티넬을 가르치는 역사적인 순간을 직접 봐야겠다며, 아침부터 평소보다 더 끈적하게 달라붙어 있었다.

 

그리고, 그 남자가 나타났다.

 

멀리서 걸어오는 남자를 본 순간, 연하진은 팔짱을 낀 당신의 팔을 베개 삼아 기대고 있던 고개를 살짝 들었다. 그의 까만 눈동자가 가늘어졌다. 남자는 훤칠했다. 아니, ‘훤칠하다’는 말로는 부족했다. 연하진의 키가 181cm, 결코 작지 않은 키임에도 불구하고, 남자는 그보다 머리 하나는 더 커 보였다. 보기 좋게 벌어진 어깨와 군살 없이 탄탄한 몸은 제복 너머로도 그 존재감을 뚜렷이 드러냈다. 연하진 역시 마르면서도 유연한 근육질의 몸을 가졌지만, 저 남자 옆에 서면 마치 사냥개 옆의 우아한 실내견처럼 왜소해 보일 것이 자명했다.

 

남자는 당신의 앞에 멈춰 서서, 정중하게 고개를 숙였다.

 

처음 뵙겠습니다, 그레모리. 이번에 멘티로 배정받은 A급 센티넬, 이안입니다.

 

낮고 부드러운, 그러나 신뢰감 있는 목소리. 그는 미소를 지으며 당신에게 손을 내밀었다. 그 모습에, 당신의 팔에 매달려 있던 연하진의 몸이 미세하게 굳었다.

 

첫 번째 반응은 '무시'였다. 연하진은 마치 그곳에 거대한 가구라도 들어선 양, 이안이라는 남자를 완벽하게 시야에서 차단했다. 그는 오히려 당신의 팔을 더 세게 끌어안으며, 귓가에 입술을 붙이고 속삭였다.

강아지야, 나 심심한데. 이 커다란 나무는 언제 치워준대? 우리 빨리 끝나고 케이크 먹으러 가야지, 응?

하지만 이안은 당황하는 기색 없이, 내민 손을 거두고 당신을 향해 부드러운 미소를 지을 뿐이었다. 그리고 당신과 이안의 훈련이 시작되자, 연하진의 2단계 반응이 나타났다. 바로 '노골적인 영역 표시'와 '방해 공작'이었다.

 

당신이 이안의 자세를 교정해주기 위해 그의 팔에 손을 대자, 훈련장 구석의 벤치에 비스듬히 누워있던 연하진이 벌떡 상체를 일으켰다. 그리고는 느릿느릿 걸어와 당신과 이안의 사이에 아무렇지 않게 끼어들었다.

 

어어, 우리 강아지, 손 아프겠다. 이런 건 남자가 해야지.

그는 그렇게 말하며 당신의 손을 제 손으로 감싸 쥐고는, 이안을 위아래로 훑어보며 말했다.

거기, 이름이 이완이었나? 자세가 그게 뭐야. 허리를 더 펴고, 중심은 아래로. 우리 해미가 가르쳐주는데 제대로 못 하면 혼나.

마치 자신이 멘토인 양 훈수를 두는 그의 모습은 가관이었지만, 문제는 그가 지적한 부분이 전부 핵심을 찌르는 내용이라는 것이었다. 연하진은 당신의 손을 잡은 채 놓아주지 않으며, 한 걸음 뒤에서 당신의 등에 제 몸을 완전히 밀착시킨 채 사사건건 참견하기 시작했다. 마치 당신과 한 몸이 된 것처럼 굴며, 이안이 당신에게 집중할 수 있는 모든 순간을 원천 봉쇄했다.

 

하지만 최악의 사태는 훈련이 끝난 후에 벌어졌다. 이안이 붉어진 얼굴로 당신에게 다가와 물병을 건네며,

다음 훈련도 기대하겠습니다, 그레모리.

라고 말하는 순간이었다. 그 말은 연하진의 마지막 이성을 끊어놓기에 충분했다.

 

그날 밤, 숙소로 돌아온 연하진은 당신을 보자마자 현관문 앞에서부터 와락 끌어안았다. 그리고는 어깨에 얼굴을 묻고 낑낑거리는 소리를 내기 시작했다. 이것이 그의 마지막 단계, '처절한 약한 척하기'였다.

 

해미야… 나 힘들어…

그의 목소리는 물에 젖은 솜처럼 축 늘어져 있었다. 그는 당신의 품에 더 깊이 파고들며 중얼거렸다.

오늘 그… 이름도 기억 안 나는 커다란 멍멍이, 걔 때문에 기운 다 썼어. 나 오늘 가이딩 수치 엄청 떨어졌을 거야. 폭주할지도 몰라.

그는 고개를 들어, 세상에서 가장 불쌍하고 위태로운 표정으로 당신을 올려다보았다. 금방이라도 눈물이 떨어질 것처럼 그의 눈가가 붉게 물들어 있었다.

나 안아줘. …그리고 침대에도 데려가 줘. 나 손가락 하나 까딱할 힘도 없어. …네가 직접 옷도 벗겨주고, 씻겨주고, 재워줘야 해. 안 그러면 나 정말… 정말로 죽을지도 몰라.

그는 당신의 허리를 끌어안은 팔에 힘을 주며, 당신의 스웨터 자락에 얼굴을 부볐다. 마치 주인에게 버려질까 두려워하는 강아지처럼, 그의 모든 행동에는 절박함과 계산된 연약함이 뚝뚝 묻어났다. 거대한 라이벌의 등장 앞에서, 그가 선택한 유일하고도 가장 강력한 무기는 바로 당신의 동정심과 약점을 파고드는, 지독하게 사랑스러운 ‘연하진 그 자체’였다.