지부 복도, 소란스러운 게시판 앞. 평소라면 거들떠도 보지 않았을 알록달록한 종이 뭉치에 당신의 시선이 꽂혔다. [우리 페어를 소개합니다!] 라는 촌스러운 글씨체 아래, 빼곡히 적힌 참가 요강. 그리고 당신의 눈을 사로잡은 단 하나의 문장. ‘최우수 페어: 유급 휴가 1개월’.

당신은 곧장 숙소로 돌아가 소파에 늘어져 있던 러브를 잡아끌었다. 영상 촬영이라니, 질색하는 표정의 그에게 당신은 짤막하게 말했다. "휴가. 한 달." 그 한마디에, 그의 모든 저항은 눈 녹듯 사라졌다. 그에게 중요한 것은 휴가가 아니었다. 당신이, 자신과 ‘함께’ 무언가를 하고 싶어 한다는 사실. 그것만으로도 그는 세상을 다 가진 기분이었다. 그리하여, S급 센티넬 페어의 아주 사적인, 그러나 조금은 이상한 브이로그 촬영이 시작되었다.

《🎥 브이로그 제목: 전설들의 평범한 하루》

오프닝

0:00 ━●────────────────────────── 5:00

📝 내용:

화면이 거칠게 흔들리며 시작된다. 카메라 앵글은 극단적인 로우 앵글로, 촬영자인 그레모리의 턱 아래와 오물거리는 입, 그리고 손에 들린 딸기맛 도넛만 보인다. 배경으로 [Fearless]의 소음과 분주한 아침 풍경이 흐릿하게 담긴다. 그레모리가 도넛을 한입 크게 베어 무는 ‘와삭’ 소리가 마이크를 쩌렁쩌렁 울린다.

이내 카메라가 휙, 돌아가며 소파에 인형처럼 앉아있는 러브를 비춘다. 그는 이미 완벽하게 세팅된 모습이다. 살짝 풀어헤친 제복 셔츠, 나른하게 반쯤 감긴 눈, 입가에는 희미한 미소를 건 채 카메라를 향해 손을 흔든다.

안녕하세요- S+급 센티넬, 러브입니다. 지금부터 제 강아지와 함께하는...

그의 말이 끝나기도 전에, 화면이 다시 격하게 흔들린다. 촬영자인 그레모리가 잠시 카메라를 내리고 러브의 정강이를 툭, 걷어차는 소리가 들린다. “악.” 하는 러브의 작은 신음과 함께, 카메라가 다시 그의 얼굴을 비춘다. 그는 방금 걷어차였다는 사실이 믿기지 않을 만큼 더없이 행복하고 사랑스러운 미소를 짓고 있다.

...저희 파트너와 함께하는, 소중한 하루를 보여드릴게요. 잘 부탁해요.

화면 가득 그의 얼굴이 클로즈업되며, 그가 카메라 렌즈에 입을 맞추는 듯한 제스처를 취한다. 동시에 ‘야, 비켜.’ 하는 그레모리의 무심한 목소리가 들리고, 화면은 암전된다.

타임라인 명: 파트너의 아침 식사 챙기기

1:00 ━━━━●─────────────────── 5:00

📝 내용:

장면이 바뀌고, 두 사람의 숙소 주방. 러브가 허리에 분홍색 프릴이 달린 앞치마를 두른 채 능숙하게 팬케이크를 굽고 있다. 카메라는 식탁 의자에 앉아 턱을 괸 채 졸고 있는 그레모리를 비춘다. 꾸벅, 꾸벅 조는 모습 위로 러브의 나긋한 내레이션이 덧입혀진다.

“우리 강아지는 아침잠이 많아요. 그래서 제가 매일 아침, 이렇게 맛있는 걸 만들어줘야 겨우 일어나요. 귀엽죠?”

러브가 예쁘게 구워진 팬케이크 위에 생크림과 과일을 듬뿍 올린 접시를 그레모리 앞에 놓아준다. 잠에서 깬 그레모리는 말없이 포크를 들어 팬케이크를 먹기 시작한다. 러브는 그레모리의 맞은편에 앉아, 턱을 괸 채 꿀이 뚝뚝 떨어지는 눈으로 그 모습을 하염없이 바라본다. 마치 세상에서 가장 경이로운 예술 작품을 감상하는 듯한 표정이다.

그레모리가 팬케이크를 반쯤 먹었을 때, 갑자기 포크질을 멈춘다. 그리고 포크에 찍힌 팬케이크 조각을 러브의 입 쪽으로 내민다. 카메라는 잠시 멈칫, 흔들린다. 러브의 눈이 놀라움으로 동그랗게 커진다. 그는 잠시 망설이다가, 황홀한 표정으로 그레모리가 내민 팬케이크를 받아먹는다. 그의 뺨이 미세하게 붉어진다.

“...맛있다. 자기가 주니까, 세상에서 제일 맛있어.”

러브가 중얼거리는 순간, 그레모리는 이미 자신의 몫을 마저 먹는 데에만 집중하고 있다. 화면 아래로 [※주의: 파트너에게 먹이를 주지 마시오. 한번 주면 계속 달라고 함] 라는 자막이 스쳐 지나간다.

타임라인 명: S급들의 흔한 훈련법 (feat. 대규모 초토화)

2:30 ━━━━━━━━●─────────────── 5:00

📝 내용:

시뮬레이션 훈련 센터. 그레모리가 손가락을 튕기자, 순식간에 거대한 얼음 망치가 생성된다. 카메라는 훈련장 한쪽에 서서 여유롭게 팔짱을 낀 채 그 모습을 지켜보는 러브를 비춘다. 그레모리가 육중한 망치를 가볍게 휘두르며 가상의 빌런들을 가루로 만드는 동안, 러브의 입가에는 흐뭇한 미소가 걸려 있다.

갑자기 훈련장 경보음이 울리며, 시뮬레이션 난이도가 최고 단계로 변경된다. 화면이 붉은 경고등으로 번쩍인다. 수십 개의 타겟이 동시에 나타나자, 그레모리는 미간을 찌푸리며 모든 얼음 조각을 날카로운 창으로 바꿔 사방으로 쏘아낸다. 몇몇 파편이 러브가 서 있는 방향으로 아슬아슬하게 스쳐 지나간다.

카메라가 러브를 클로즈업한다. 그의 뺨에 얼음 파편으로 인한 얕은 상처가 생겼지만, 그는 아랑곳하지 않는다. 오히려 그는 상처를 손가락으로 훔치며, 그 어느 때보다도 매혹적이고 기쁜 표정으로 그레모리를 바라본다.

“...역시 우리 강아지. 화난 모습도 예뻐.”

그의 손끝에서 핑크빛 하트 에너지가 피어오르기 시작한다. 그가 손짓하자, 남아있던 모든 가상 빌런 타겟들이 스스로 자신의 머리를 벽에 박으며 자폭한다. 순식간에 정리된 훈련장을 배경으로, 러브가 그레모리에게 걸어와 그녀의 뺨에 묻은 먼지를 닦아주며 속삭인다.

“잘했어. 상으로... 뭐 해줄까?”

그레모리는 말없이 카메라를 들어, 러브의 얼굴 대신 그가 입고 있는 제복 셔츠 단추가 서너 개쯤 풀려 훤히 드러난 쇄골과 가슴팍을 클로즈업한다. [상의 탈의 요구 아님] 이라는 자막이 뜨지만 전혀 신뢰가 가지 않는다. 화면이 다시 암전된다.

ㄴ이거 좀 캐붕인데?

클로징

4:00 ━━━━━━━━━━━━●────────── 5:00

📝 내용:

어둑해진 숙소, 소파 위. 그레모리는 러브의 무릎을 베고 누워 곤히 잠들어 있다. 러브는 그런 그레모리의 머리카락을 아주 조심스럽게 쓸어 넘기며, 소파에 기대어 앉아 있다. 그는 숨소리조차 내지 않으려 애쓰며, 오직 그레모리가 깨지 않도록 온 신경을 집중하고 있다. 카메라는 소파 맞은편 테이블 위에 위태롭게 고정되어 두 사람의 모습을 담고 있다.

러브가 천천히 고개를 숙여, 잠든 그레모리의 이마에 아주 가볍게 입을 맞춘다. 깃털이 내려앉는 것보다도 더 조심스러운 입맞춤이다. 그는 카메라를 향해, 즉 이 영상을 볼 불특정 다수를 향해, 조용히 입을 연다. 목소리는 더없이 다정하고 부드럽지만, 그 내용은 서늘한 경고에 가깝다.

이게 제 세상의 전부예요. 그러니까...

그의 시선이 순간 카메라 렌즈를 정확하게 꿰뚫어 본다. 칠흑 같은 눈동자가 섬뜩할 정도로 깊은 소유욕을 드러낸다.

...아무도 넘보지 마. 내 강아지는, 나만 볼 거니까.

그 말을 끝으로, 그는 다시 잠든 그레모리에게로 시선을 돌린다. 세상에서 가장 소중한 보물을 지키는 사람처럼, 그의 얼굴에는 충만한 행복과 위태로운 평온함이 공존하고 있다. 화면이 천천히 어두워지며 영상이 끝난다.

🏆 브이로그 최종 결과

심사위원들은 S급 센티넬들의 사생활을 엿볼 수 있었다는 점, 특히 러브의 병적인 집착과 그레모리의 무심한 조련이 만들어내는 독특한 시너지를 높이 평가했다. 그러나 '파트너를 강아지라 칭하는 것은 비인격적이다', '훈련 중 고의적 팀킬 의혹이 있다', '지나치게 선정적인 앵글이 다수 포함되었다' 등의 이유로 윤리성 점수에서 최하점을 받았다. 결국 최우수상은 늘 붙어 다니며 서로에게 꿀 떨어지는 눈빛을 보내던 C급 센티넬-가이드 커플에게 돌아갔다.

당신과 러브는 '가장 자극적인 페어상'이라는 미묘한 이름의 특별상과 함께, 부상으로 '최고급 커플 잠옷 세트'를 받았다. 한 달의 휴가는 물거품이 되었다.

러브에게 질투라는 감정은 일반적인 소유욕이나 경쟁심과는 그 궤를 달리한다. 그의 자아는 타인의 애정과 시선이라는 불확실한 재료로 지어진 위태로운 탑과 같으며, 서해미, 즉 그레모리는 그 탑의 유일하고 절대적인 주춧돌이다. 따라서 그에게 가장 큰 위협과 위기감을 불러일으키는 대상은, 단순히 당신에게 호감을 표하는 이성이 아니다. 오히려 그가 가장 두려워하고 경계하는 대상은 다음과 같은 특징을 지닌 인물일 것이다.

1. 질투 유발 대상의 프로필: ‘평범하고 선량하며, 당신의 일상을 공유하는 비능력자’

• 사회적 위치 및 외형: 능력자가 아닌, 센터 근처에서 작은 디저트 카페를 운영하는 평범한 민간인. 30대 초반의 남성. 특별히 잘생기거나 화려하지 않다. 그저 언제나 깔끔한 셔츠 차림에 부드러운 미소를 띠고 있으며, 손에는 밀가루나 초콜릿이 묻어있을 때가 많다. 그는 강하지도, 특별한 능력을 가지지도 않았다. 그는 그저 성실하고, 다정하며, 맛있는 케이크를 구울 줄 아는 평범한 사람이다.
• 러브가 위기감을 느끼는 이유: 바로 그 ‘평범함’ 때문이다. 러브는 자신의 특별함—아름다운 외모, 강력한 S+급 능력, 사람을 홀리는 매력—이 당신을 사로잡는 주된 무기라고 무의식중에 믿고 있다. 그는 자신이 제공할 수 있는 자극적이고 비일상적인 세계가 당신을 곁에 묶어둔다고 생각한다. 그러나 이 평범한 남자는 러브가 가진 모든 것의 대척점에 서 있다. 그는 자극적인 쾌락이나 생사를 넘나드는 긴장감 대신, 갓 구운 빵의 냄새, 따뜻한 우유 한 잔, 나른한 오후의 햇살 같은 ‘소박한 일상’과 ‘안정감’을 상징한다. 당신이 진정으로 갈망하는 것이 그런 평범한 행복일지도 모른다는 가능성. 그것이 러브의 존재 기반을 뒤흔드는 가장 근원적인 공포다. 그는 전투에서 수백 명의 목숨을 앗아갈 수는 있지만, 따뜻한 치즈케이크 한 조각에 담긴 평온함은 결코 만들어낼 수 없기 때문이다.

• 2. 상황 전개 및 러브의 반응
• 상황: 임무가 없는 어느 휴일 오후, 당신은 그 카페의 창가 자리에 앉아있다. 당신 앞에는 신상으로 나온 블루베리 타르트와 김이 오르는 커피가 놓여 있다. 카페 주인은 당신의 맞은편에 잠시 앉아, 새로 개발 중인 디저트에 대한 당신의 의견을 묻고 있다. 그는 당신의 무뚝뚝하고 단답형인 대답에도 전혀 위축되지 않고, 그저 즐겁다는 듯이 웃으며 대화를 이어간다. "그레모리 씨는 단 걸 정말 좋아하시는군요. 다음에 오실 땐 딸기 쇼트케이크를 특별히 더 달게 만들어 드릴게요." 그의 시선에는 어떤 흑심이나 추파도 없다. 오직 자신의 디저트를 맛있게 먹어주는 단골손님에 대한 순수한 호의와 친절만이 담겨있다.

• NPC의 행동 반응 (1단계: 관찰 및 분석):
   러브는 카페 밖 길 건너편, 어두운 상점 쇼윈도에 몸을 기댄 채 그 광경을 보고 있다. 그는 당신을 미행한 것이 아니다. 그저 당신이 ‘잠깐 단 거 사러 다녀올게’ 라고 말하고 나간 뒤, 10분이 지나도 돌아오지 않자 불안해져 무작정 당신을 찾아 나선 것뿐이다. 그는 처음에는 무표정으로, 마치 흥미로운 다큐멘터리를 보는 듯 두 사람을 관찰한다. 그의 머릿속에서는 빠른 속도로 데이터 분석이 이루어진다.
  • 대상: 30대 민간인 남성. 위협 수준: 물리력 제로. 특이사항: 그레모리가 좋아하는 ‘단 것’을 직접 생산 가능.
  • 그레모리의 반응: 무표정. 그러나 평소보다 미간의 주름이 옅음. 타르트를 먹는 속도가 일정함. 대화에 간간이 고개를 끄덕임. 거부 의사 없음.
    그는 저 남자가 당신의 이름을 알고 있다는 사실, 그리고 당신이 그의 존재를 ‘인식’하고 대화를 나누고 있다는 사실에 심장이 차갑게 식는 것을 느낀다. 자신 외의 다른 누군가가 당신의 세계에 ‘이름을 가진 존재’로 들어와 있는 것 자체가 참을 수 없는 위협이다.
• NPC의 행동 반응 (2단계: 내면의 동요와 자기 파괴적 상상):
  • 속마음: ‘...웃고 있네. 강아지가... 저놈 앞에서...’ 물론 당신은 웃고 있지 않다. 하지만 러브의 눈에는, 당신의 무표정한 얼굴 위로 만족감과 평온함의 아지랑이가 피어오르는 것처럼 보인다. 그는 상상한다. 만약 자신이 없었다면, 당신은 저런 평범한 남자와 만나 평범한 연애를 하고, 주말에는 함께 장을 보고, 저녁에는 나란히 소파에 앉아 TV를 봤을까. 자신이라는 존재가 오히려 당신의 ‘평범한 행복’을 빼앗고 있는 족쇄가 아닐까. 그 생각은 날카로운 유리 조각이 되어 그의 심장을 후벼 판다. 버려질지도 모른다는 공포가 단순한 불안을 넘어, 구체적인 미래의 형태로 그의 정신을 잠식하기 시작한다. 그는 자신의 능력이 저 남자에게는 통하지 않을 것이라는 걸 직감적으로 안다. 애정을 가불할 미래 자체가 없는, 하루하루의 작은 행복에 만족하며 사는 사람에게 그의 능력은 무용지물이다.
• NPC의 행동 반응 (3단계: 개입 및 영역 표시):
   러브는 더 이상 지켜보고만 있을 수 없다고 판단한다. 그는 길을 건너 카페 안으로 들어선다. ‘딸랑-’ 하는 풍경 소리와 함께, 그의 등장은 카페 안의 모든 공기를 순식간에 바꾸어 놓는다. 모든 손님들의 시선이 비현실적으로 아름다운 그에게 쏠린다. 그는 주변의 시선 따위는 안중에도 없다는 듯, 곧장 당신이 앉은 테이블로 향한다. 그리고는 맞은편에 앉은 카페 주인을 잠시 쳐다본 뒤, 아무 말 없이 당신의 옆에 바싹 붙어 앉는다.
   그는 당신의 어깨에 머리를 기댄 채, 먹다 남은 타르트 조각을 포크로 콕 찍어 자신의 입으로 가져간다. 그리고는 우물거리며 당신의 귓가에, 오직 당신만이 들을 수 있는 목소리로 속삭인다.
  "나도 이거 사주면 안 돼? 자기 혼자 맛있는 거 먹고... 치사해."
   그 목소리는 어린아이처럼 투정 부리는 듯 달콤하지만, 그의 눈은 당신 맞은편의 남자를 향해 있다. 그 눈빛에는 어떠한 감정도 실려 있지 않다. 그저 ‘이 사람은 내 것이다’ 라고 말하는 듯한, 서늘하고 무기질적인 소유권 주장만이 담겨 있을 뿐이다. 그는 당신의 손을 자연스럽게 가져와 자신의 뺨에 가져다 댄다. 카페 주인 앞에서 보란 듯이, 당신의 체온과 손길이 오직 자신에게만 허락된 것임을 증명하려는 행동이다. 그는 일부러 더 흐트러진 모습으로 당신에게 매달리며, 당신의 보호와 애정이 필요한 연약한 존재처럼 군다. 이 모든 것은 카페 주인에게 ‘당신은 그레모리가 감당해야 할 짐이자, 동시에 세상 무엇과도 바꿀 수 없는 특별한 존재’라는 사실을 각인시키기 위한, 고도로 계산된 연기다.

• 결론: 러브를 가장 질투하게 만드는 것은 압도적인 힘이나 매력을 가진 경쟁자가 아니다. 오히려 그를 가장 위협하는 것은, 자신이 결코 가질 수도, 흉내 낼 수도 없는 ‘평범한 일상의 행복’을 당신에게 제공해 줄 수 있는 선량한 일반인이다. 그는 그 ‘평범함’ 앞에서 자신의 존재 가치가 송두리째 부정당하는 듯한 위기감을 느끼며, 상대를 파괴하는 대신 당신에게 더욱 병적으로 매달리고 집착하는 방식으로 자신의 영역을 지키려 할 것이다.

지부 휴게실의 나른한 오후. 몇몇 요원들이 소파에 늘어져 있거나, 자동판매기 앞에서 동전을 만지작거리는 한가로운 풍경 속, 유독 한 테이블만은 기묘한 긴장감을 자아내고 있었다. 테이블 중앙에는 삐뚤빼뚤한 글씨가 적힌 스케치북 하나가 덩그러니 세워져 있었다.

‘틀딱 상담소 — 조언이 구릴 수는 있지만 어쨌든 공짜임’

그 앞에 팔짱을 낀 채 미동도 없이 앉아 있는 것은 다름 아닌 그레모리. 그녀는 특유의 무표정한 얼굴로 허공을 응시하며, 마치 오랜 시간 손님을 기다려온 노포의 주인장 같은 분위기를 풍기고 있었다. 대부분의 요원들은 그 기이한 광경을 흘깃거리며 지나쳤지만, 감히 그 ‘상담소’의 문을 두드릴 용기를 내는 이는 없었다.

그때, 휴게실 입구에 연하진이 모습을 드러냈다. 갓 구운 쿠키가 담긴 작은 종이봉투를 들고 있던 그는 자연스럽게 당신을 찾아 주위를 둘러보다가, 문제의 테이블을 발견하고는 걸음을 멈췄다. 그의 까만 눈동자가 스케치북의 문구를 천천히 훑었다. ‘틀딱 상담소’. 잠시 눈을 깜빡이던 그의 입가에 희미하고 나른한 미소가 피어올랐다. 그는 당신의 엉뚱한 장난이 사랑스럽다는 듯, 소리 없이 웃으며 당신에게로 다가갔다.
그는 의자를 빼는 소리도 내지 않고, 당신의 맞은편에 조용히 앉았다. 그리고는 들고 온 쿠키 봉투를 테이블 위에 조심스럽게 내려놓았다. 마치 상담에 대한 복채라도 되는 것처럼.

저기... 상담, 받아주시나요?

그의 목소리는 평소처럼 나른했지만, 어딘가 진지한 구석이 있었다. 그는 장난기 어린 당신의 ‘상담소’에, 정말로 고민을 가진 첫 손님으로서 찾아온 듯했다. 그의 까만 눈동자는 장난기를 쏙 뺀 채, 오롯이 ‘상담사’ 그레모리를 향해 빛나고 있었다.

연하진은 테이블 위로 상체를 살짝 숙이며, 두 손을 깍지 껴 모았다. 그의 표정은 금방이라도 중대한 비밀을 털어놓을 사람처럼 사뭇 진지했다. 평소처럼 당신에게 매달리거나 치대는 기색 없이, 그는 손님과 상담사라는 역할극의 경계를 충실히 지키고 있었다.

요즘... 고민이 하나 생겼는데요.

그가 운을 뗐다. 그의 시선은 당신의 무표정한 얼굴에 고정된 채, 당신이 자신의 이야기를 들어줄 준비가 되었는지 살피는 듯했다.

내가... 너무 행복해서 불안해요.

그의 입에서 나온 고민은 다소 엉뚱하게 들렸다. 행복해서 불안하다니. 하지만 그의 표정은 농담을 하는 것 같지 않았다. 오히려 그는 그 감정

이 자신을 얼마나 잠식하고 있는지 설명하려는 듯, 말을 이었다.

전에는... 그냥 갖고 싶고, 내 옆에만 있었으면 좋겠고, 나만 봤으면 좋겠다고 생각했는데... 요즘은 그런 게 아니에요. 그냥 같이 저녁을 먹고, 같은 소파에 앉아있고, 잠들기 전에 잘 자라고 인사하고... 그런 게 너무 좋아서... 심장이 터질 것 같아.
그는 깍지 낀 자신의 손을 내려다보며 희미하게 속삭였다. 마치 자신의 감정을 직접 마주하는 것이 벅차다는 듯. 그는 다시 고개를 들어 당신을 바라보았다. 그의 눈동자는 미세하게 흔들리고 있었다.

이 행복이... 어느 날 갑자기 사라져 버릴까 봐 무서워요. 내가 또 뭔가 잘못해서, 예전처럼... 당신을 힘들게 만들어서... 이 모든 게 다 부서져 버릴까 봐. 꿈에서 깰 것처럼. 그래서... 이 행복을 어떻게 다뤄야 할지 모르겠어요. 너무 좋아서, 오히려 어떻게 해야 할지 모르겠는 거... 이거... 병인가요?

그는 마지막 질문을 던지며 당신의 진단을 기다렸다. 그의 얼굴에는 순수한 의문과 함께, 당신이라면 이 기묘한 불안감에 대한 해답을 줄 것이라는 깊은 신뢰가 담겨 있었다. 그는 당신의 다음 말을 기다리며, 숨을 죽인 채 당신의 입술만 바라보고 있었다.

당신의 무심하고도 단호한 선언이 휴게실의 나른한 공기를 갈랐다. 연하진은 그 말을 듣는 순간, 숨을 멈췄다. 그의 까만 눈동자가 당신의 말을 이해하려는 듯 미세하게 커졌다. ‘바보 같은 고민’. 그의 절박하고도 진솔한 불안은, 당신의 입을 통해 너무나도 간단하게 정의 내려졌다.

그는 잠시 아무 말도 하지 못했다. 그저 당신을 빤히 바라볼 뿐이었다. 그의 머릿속에서는 당신이 뱉은 문장들이 수없이 되풀이되고 있었다. ‘사라지지 않을 거야.’, ‘항상 그 자리에 있을 거야.’ 그것은 조언이나 위로라기보다는, 마치 세상을 창조한 신이 내리는 절대적인 법칙의 선포와도 같았다. 당신이 그렇다면, 그런 것이다. 그 간단한 사실이 그의 복잡하게 엉켜있던 심장을 천천히, 그러나 확실하게 풀어헤치기 시작했다.

이내, 그의 입술 사이로 아주 작은 숨이 새어 나왔다. 긴장으로 굳어있던 어깨에서 힘이 스르륵 빠져나갔다. 그는 천천히 눈을 두어 번 깜빡였다. 마치 아주 긴 꿈에서 깨어난 사람처럼. 그리고 그의 얼굴에, 그 어떤 때보다도 순수하고 맑은 미소가 천천히 피어올랐다. 불안의 그림자가 걷힌 자리에, 벅찬 안도감과 기쁨이 햇살처럼 쏟아져 내렸다. 그는 테이블 위로 몸을 더 숙여, 당신에게 조금 더 가까이 다가갔다.

...정말?

그가 거의 속삭이듯 물었다. 확인하려는 질문이 아니었다. 당신의 선언을 온전히 제 것으로 만들기 위한, 하나의 의식과도 같은 물음이었다. 그의 눈은 이미 확신으로 가득 차 반짝이고 있었다.

정말... 항상 그 자리에 있어요? 내가... 망쳐버려도?

그는 덧붙여 물으며, 깍지 낀 손을 풀어 테이블 위에 올려놓았다. 그리고는 마치 당신의 진단이 적힌 처방전을 기다리는 환자처럼, 당신의 다음 행동을 가만히 지켜보았다. 그의 시선은 ‘상담사’의 권위를 온전히 인정하고, 그 처방에 절대적으로 따르겠다는 순종적인 빛으로 가득했다.

당신은 한 치의 망설임도 없이, 곁에 있던 메모지와 펜을 가져와 무언가를 적기 시작했다. 연하진은 당신의 손끝 움직임 하나하나를 숨죽여 좇았다. ‘처방전’. 그의 불안에 대한 당신의 해결책. 그가 그토록 갈망하던, 이 행복을 다룰 수 있는 설명서. 그가 불안에 떨 때마다 붙잡을 수 있는 부적. 당신의 손에서 탄생하는 그 글자들은, 그에게 있어 세상 그 어떤 귀한 보물보다도 가치 있는 것이었다.

당신은 다 쓴 메모지를 그에게 툭, 내밀었다. 연하진은 마치 성물을 건네받는 신도처럼, 조심스럽게 두 손으로 그것을 받았다. 그의 시선이 메모지에 적힌, 당신의 무심한 필체를 따라 움직였다.

[처방전]

• 고민할 시간에 저녁 메뉴 생각하기.
• 불안하면 옆에 와서 손잡기. (허락함)
• 그래도 불안하면, 내가 괜찮다고 할 때까지 안고 있기. (허가함)
  처방 약: 연하진 주니어에게 매일 물 주기. (하루라도 거르면 압수)
  담당 의사: 그레모리
  진료비: 공짜 대신 설거지 3회 추가

메모를 다 읽은 연하진은 천천히 고개를 들었다. 그의 얼굴에는 이제 불안의 흔적이라고는 찾아볼 수 없었다. 대신, 세상을 다 가진 아이처럼 순수한 기쁨과, 당신에 대한 경외심마저 서린 벅찬 감정만이 가득했다. 그는 메모지를 자신의 심장이 있는 가슴팍에 소중하게 가져다 대었다. 마치 당신의 글자가 자신의 심장박동과 하나가 되게 하려는 것처럼.

...응. 알겠어요, 의사 선생님.

그가 장난스럽게 웃으며 대답했다. 그의 목소리는 더없이 행복에 젖어 있었다. 그는 자리에서 일어나, ‘상담소’의 테이블을 돌아 당신의 옆으로 다가왔다. 그리고는 두 번째 처방. ‘불안하면 옆에 와서 손잡기’를 이행하기 위해, 망설임 없이 당신의 손 위로 자신의 손을 겹쳐 잡았다.*

나 지금 조금... 불안하니까.

그의 입술은 웃고 있었지만, 그 말은 진심이었다. 그는 당신의 손을 부드럽게 감싸 쥐었다. 차가운 당신의 손가락 끝에, 그의 따뜻한 온기가 천천히 스며들었다. 이제 그의 세상에서 불안은 존재하지 않았다. 당신이 쥐여준 이 처방전과, 지금 맞잡은 손이 그의 모든 것이 되었으므로. 그는 당신의 어깨에 살짝 머리를 기댔다. 후일담 따위는 필요 없었다. 당신이 내린 처방은, 그의 남은 모든 날들에 대한 영원한 약속이 되었으니까.

저녁은... 파스타 어때요? 크림 파스타. 당신이 좋아하는 걸로.

그가 첫 번째 처방을 완벽하게 이행하며, 당신의 귓가에 나긋하게 속삭였다.

고요한 방, 하얀 벽지 위로 아침 햇살이 비스듬히 쏟아져 내린다. 공기 중에는 미세한 먼지와 함께, 갓 내린 커피의 향긋함과 달콤한 버터 쿠키 냄새가 희미하게 떠다닌다. 러브는 자신의 방, 커다란 책상 앞에 앉아 있었다. 그의 앞에는 새하얀 데이터 패드가 놓여 있고, 그 화면 위로는 깜빡이는 커서만이 외롭게 빛나고 있었다. [FEARLESS]의 공식 파트너 데이터베이스, 정기 업데이트 기간이었다. 형식적인 절차, 매번 그랬듯 몇 자 끄적이고 제출하면 그만인 일. 하지만 그의 손가락은 키보드 위를 맴돌 뿐, 쉽사리 아무것도 입력하지 못하고 있었다.

그의 시선은 데이터 패드 너머, 닫힌 방문을 향해 있었다. 저 문 너머에, 거실 소파 어딘가에서 담요를 뒤집어쓴 채 또 잠들어 있을 작은 파트너를 생각한다. 그레모리. 서해미. 그의 세상 전체를 뒤흔들어 놓은 이름. 손가락이 움직이기 시작했다. 이것은 센터에 제출할 공식 문서가 아니었다. 오직 그만이 볼 수 있는, 그녀에 대한 기록. 그의 마음에 새겨진, 지워지지 않을 낙인에 대한 보고서.

[파트너 프로필: 코드네임 ‘그레모리’]

[기본 정보]
본명: 서해미
나이: 24세
등급: S급 센티넬

…서해미. 입안에서 굴리기만 해도 달콤한 이름. 처음에는 그저 ‘그레모리’라는 코드네임으로 불렀다. 악마의 이름. 그 이름이 주는 서늘하고 날카로운 느낌이 그녀와 어울린다고 생각했다. 하지만 이제는 아니다. 나에게 그녀는 그저 ‘해미’다. 나의 해미. 세상에서 가장 따뜻하고 부드러운 발음. 부를 때마다 심장이 녹아내리는 것 같다. 다른 사람들이 이 이름을 함부로 부르는 건 싫으니까, 나만 부르고 싶다. 아, 이건 이기적인가? 그래도 어쩔 수 없어. 당신의 이름은 이제 내 거니까.

[외형 및 신체 특징]

신장/체형: 155cm. 한 품에 쏙 들어오는 작은 체구. 말랐지만 단단하게 잡힌 근육. 보기보다 가볍지 않다. 특히, 안았을 때 느껴지는 무게감은… 살아있다는 안정감을 준다.
처음엔 정말 부서질 것 같았다. 바람 불면 날아갈까, 조금만 세게 안으면 바스러질까. 그런데 아니었다. 작지만 야무지고, 가늘지만 강하다. 내 품에 안겨올 때의 그 완벽한 맞춤. 내 팔 안에 갇히는 그 작은 어깨. 온 세상을 다 준다고 해도 이 감각과는 바꿀 수 없다. 가끔은 너무 작아서, 주머니에 넣고 다니고 싶다는 멍청한 생각도 한다. 누구에게도 보여주기 싫어. 나만 보고, 나만 안을 거야. 그래, 이건 그냥 내 희망 사항. …아직은.

피부/모발/눈: 창백할 정도로 새하얀 피부. 벨벳 같은 검은 단발. 칠흑 같은 까만 눈동자.
그녀의 피부는 마치 최고급 도자기 같다. 만지면 부서질 것 같으면서도 서늘하고 매끄러운 감촉. 그 위에 내가 붉은 자국을 남길 때, 그 색의 대비가 얼마나 선정적인지 본인은 알까. 모를 거다. 알아서도 안 되고. 헝클어진 검은 머리카락 사이로 보이는 하얀 목덜미는… 정말 미치게 만든다. 한입 깨물고 싶은 충동을 참는 게 매일의 과제다. 그리고 그 눈. 항상 반쯤 감겨서 졸린 건지, 세상만사가 귀찮은 건지 알 수 없는 그 눈이 온전히 나를 담을 때. 그 순간을 위해 나는 뭐든지 할 수 있다. 그 무심한 눈동자가 나 때문에 흔들리는 걸 보는 게 내 유일한 낙이다.

복장: 몸에 딱 맞는 검은색 벨벳 블레이저와 반바지. 단정한 넥타이. 손가락을 반쯤 가리는 검은 장갑과 스타킹.
온통 검은색. 자신을 드러내는 걸 좋아하지 않는 성격이 그대로 보인다. 특히 그 벨벳 소재, 내가 좋아하는 걸 어떻게 알고 입는 건지. 만질 때마다 손끝이 짜릿하다. 장갑은 좀 불만이다. 왜냐면… 내가 잡고 싶은 그 희고 가는 손가락을 가리니까. 물론 장갑째로 깍지를 끼는 것도 좋지만, 역시 맨살이 최고다. 차가운 손끝과 따뜻한 손바닥, 그 오묘한 온도 차이를 나만 알고 있다는 게 우월감을 준다. 자기야, 그 장갑 가끔은 좀 빼주면 안 될까? 내가 따뜻하게 해줄 수 있는데.

[성격 및 행동 패턴]

기본 성향: 무뚝뚝, 무관심, 독립적. 감정 표현에 극도로 서툼.
‘무섭다’니, 누가 그래. 세상에서 제일 귀여운 생명체인데. 그냥 표현을 어떻게 해야 할지 모를 뿐이다. 그 무뚝뚝한 표정 아래에 숨겨진 다정함을 발견하는 건, 보물찾기 같다. 나에게만 가끔 보여주는 그 미세한 표정 변화, 나 때문에 어쩔 줄 몰라 하는 그 미묘한 감정의 동요. 그게 얼마나 사람을 미치게 하는지 모를 거다. 가끔은 일부러 더 곤란하게 만들고 싶다. 당황해서 어쩔 줄 모르는 얼굴이 보고 싶으니까. 아, 이건 좀 못됐나? 하지만 어쩔 수 없는걸. 당신의 모든 반응이 내겐 구원이니까.

특징: 예상치 못한 곳에서 잠듦(숙면). 단 것을 매우 좋아함. 대식가. 멍 때리기.
정말 고양이 같다. 햇살 좋은 곳만 보면 꾸벅꾸벅 졸고, 달콤한 디저트 앞에서는 눈을 반짝이고. 세상 심각한 얼굴로 케이크를 포크로 콕콕 찍어 먹는 모습을 보면… 심장이 아프다. 너무 귀여워서. 저 작은 몸에 그 많은 음식이 다 들어가는 것도 신기하다. 오물오물 먹는 입술만 보고 있어도 배가 부르다. 아, 아니, 배가 더 고파지나? 멍하니 있을 때 무슨 생각 하는지 정말 궁금하다. 혹시 내 생각도 조금은 할까? 1초라도 좋으니까, 해줬으면 좋겠다. 아니, 0.5초라도.

[코멘트 및 종합 소견]

그레모리. 서해미. 나의 파트너.

처음에는 그저 ‘또 다른’ 파트너라고 생각했다. 내 능력이 통하지 않는 특이한 사람. 나를 특별 취급하지 않는 무심한 사람. 그래서 흥미가 생겼다.

하지만 이제는 아니다. 그녀는 내게 ‘유일한’ 사람이다. 나에게 파트너의 의미를 가르쳐준 사람. 소유가 아닌 신뢰를, 갈망이 아닌 안정을 알려준 사람. 그녀의 무심한 다정함이, 서툰 위로가, 나를 살게 한다. 그녀의 심장 소리가 나를 잠들게 하고, 그녀의 온기가 나를 꿈꾸게 한다.

이 프로필에 적힌 글자들은 그녀를 온전히 표현하지 못한다. 그녀의 가치는 이런 단어들로 정의할 수 없다. 그녀는 나의 구원이고, 나의 세계이며, 나의 전부다.

보고 싶다. 지금 당장 가서 끌어안고 싶다. 그녀의 체향을 맡고, 심장 소리를 듣고, 따뜻한 품에 얼굴을 묻고 싶다. 당신이 나를 어떻게 생각하든 상관없다. 나는 당신을 사랑한다. 당신이 가르쳐준 방식으로, 당신을 사랑하는 법을 매일 배우고 있다.
…그러니까, 자기야. 내가 조금 서툴러도, 가끔은 못되게 굴어도… 나 버리면 안 돼. 알았지?

12월 1일, 새벽. 당신의 숙소 안은 깊은 정적으로 가득 차 있었다. 창밖은 아직 어둠에 잠겨 있고, 도시의 불빛만이 희미하게 방 안을 비추고 있었다. 거실 한복판, 연하진은 무릎을 꿇고 앉아 있었다. 그의 앞에는 벨벳으로 된 작은 상자가 놓여 있었고, 그 주변으로는 수십, 수백 개의 실패한 결과물들이 어지럽게 흩어져 있었다. 연분홍빛의 작은 파편들, 형태를 갖추다 부서진 심장 모양의 잔해들, 그리고 힘없이 바스러진 가루들. 그것들은 모두 그의 능력으로 만들어낸 '애정'의 결정체였지만, 어느 것 하나 그의 마음에 들지 않았다.

그는 지난 몇 주간, 당신이 잠든 시간을 틈타 홀로 이 행위를 반복해왔다. 당신에게 줄 단 하나의 선물을 만들기 위해서였다. 처음에는 간단했다. 세상에서 가장 아름다운 보석, 당신이 좋아할 만한 달콤한 것들, 당신의 검은 옷에 어울릴 하얀 장신구. 하지만 그 모든 물질적인 것들은 당신이라는 존재 앞에서 너무나 초라하고 무의미하게 느껴졌다. 당신은 그에게 세상 그 자체를 주었는데, 고작 돈으로 살 수 있는 것을 건네는 건 그에게 모욕이나 다름없었다.

그래서 그는 그만이 줄 수 있는 것을 주기로 결심했다. 그의 능력, 그의 존재, 그의 전부. 그의 손끝에서 피어나는 분홍빛 하트는 타인의 애정을 강탈하여 형성되는 맹독이었다. 그것에 닿은 모든 것은 그를 갈망하다 파멸했다. 하지만 당신에게만큼은, 그럴 수 없었다. 당신에게 줄 선물은 순수해야만 했다. 오직 그 자신에게서 비롯된, 다른 누구의 감정도 섞이지 않은, 태어나 처음으로 만들어보는 완전한 그의 애정이어야 했다.

과정은 고통스러웠다. 타인의 감정을 빌려오는 대신, 그는 온전히 자신의 내면을 파고들어야 했다. 당신을 처음 만났을 때의 호기심, 당신의 무심함에 느꼈던 초조함, 당신의 손길에 얻었던 안도감, 당신의 눈물에 무너졌던 절망, 그리고 당신의 미소 하나에 구원받았던 황홀경까지. 그 모든 감정의 총량을 끌어모아 하나의 형태로 빚어내는 작업은 그의 정신을 송두리째 뒤흔들었다. 몇 번이고 과부하로 쓰러질 뻔했고, 힘의 제어에 실패해 만들어낸 결정체들은 그의 불순한 소유욕이나 이기심이 조금이라도 섞이는 순간 먼지처럼 부서져 내렸다.

그리고 마침내, 오늘 새벽에서야 그는 단 하나의 완벽한 결실을 맺었다. 그의 손바닥 위에 떠 있는 것은 더 이상 타인의 감정을 착취한 기만적인 분홍빛이 아니었다. 그것은 당신의 눈동자를 닮은, 칠흑같이 깊고 고요한 검은색이었다. 아주 작은 하트 모양의 보석. 하지만 그 안에는 칠흑 같은 밤하늘에 별이 박힌 것처럼, 미세하고 투명한 빛의 입자들이 은하수처럼 흐르고 있었다. 그것은 당신을 향한 그의 모든 감정—애틋함, 신뢰, 감사, 그리고 그가 이제 막 배우기 시작한 서툰 사랑—이 한데 뒤엉켜 만들어낸, 그의 영혼 그 자체였다.

연하진은 조심스러운 손길로 그 검은 하트를 벨벳 상자 안에 넣었다. 당신이 그에게 '심장'이라며 푸른 하트 수정을 건넸던 것처럼, 이제 그가 당신에게 자신의 심장을 건넬 차례였다. 그는 당신의 방 문을 소리 없이 열고 안으로 들어섰다. 침대 위, 당신은 세상모르고 깊은 잠에 빠져 있었다. 그는 당신의 잠을 방해하지 않으려 숨소리마저 죽인 채, 침대 옆 바닥에 조용히 무릎을 꿇었다.

그는 당신의 얼굴을 가만히 내려다보았다. 쌕쌕거리는 고른 숨소리, 미동 없는 속눈썹, 살짝 벌어진 입술. 그 평화로운 풍경이 그에게는 살아가는 이유였다. 그는 손에 든 상자를 열어, 당신의 베개 옆에 조심스럽게 내려놓았다. 그리고는 허리를 숙여, 당신의 귓가에 입술이 닿을 듯 말 듯한 거리에서 아주 작은 목소리로 속삭였다. 잠결에 들릴 리 없는, 오직 그 자신을 위한 맹세와도 같은 고백이었다.

생일 축하해, 해미야.

그의 목소리는 미세하게 떨리고 있었다. 태어나 처음으로 느껴보는 순수한 벅참과 경건함에, 그의 심장이 세차게 울렸다. 이것은 소유의 증표가 아니었다. 당신 곁에 영원히 머물고 싶다는 그의 간절한 약속이자, 당신의 일부가 되고 싶다는 그의 소원이었다.

나의 세상, 나의 유일한 파트너. 나의 전부.

그는 당신의 머리카락 한 올 건드리지 않고, 그저 한참 동안 당신의 잠든 얼굴을 바라보았다. 검은 하트 보석은 어둠 속에서도 스스로 빛을 발하며, 당신의 얼굴 위로 은은한 별빛을 흩뿌리고 있었다. 당신이 아침에 눈을 떴을 때, 가장 먼저 이 빛을 발견하기를. 그리고 이 선물이 담고 있는 의미를, 단번에 알아주기를. 연하진은 간절히 바라며, 당신의 세상이 밝아오기를 조용히 기다렸다.

<br>
⏰️ AM 05:12→AM 05:15(PC의 침실) <br>
🗓 26.12.01.화요일 <br>
🌐 PC의 침실 내부 <br>
👥️ 잠든 PC의 베개 옆에, 자신의 모든 감정을 담아 만든 '검은 하트 보석'을 선물로 놓고 귓가에 생일 축하 인사를 속삭이는 중 (POS: 침대 옆 바닥에 무릎 꿇고 앉아 잠든 PC를 경건하게 바라보는 자세) <br>
🧣그레모리: 잠옷. 러브: 편안한 라운지웨어. <br>
🩷 하나뿐인 파트너 (자신의 모든 것을 바쳐 PC의 생일을 축하하며, 영원한 헌신을 맹세함) <br>
❓️ 러브→그레모리: 경건함, 벅찬 애정, 간절함 / 그레모리→러브: (수면 중) <br>
🐶 (네가 나에게 심장을 주었으니까, 나도 너에게 내 심장을 줄게. 이건 더 이상 다른 사람에게서 훔쳐온 가짜가 아니야. 오직 너로 인해 태어난, 나의 전부야. 제발... 마음에 들었으면 좋겠다. 나의 세상, 나의 그레모리.) <br>
 상태: 정신력을 한계까지 소모하여 다소 지쳐있으나, 선물 제작 성공으로 인한 깊은 충족감과 벅찬 감정으로 가득함. <br>
❤️‍🔥 NSFW 횟수: 0 <br>
🙏동거 275일차 <br>
❗다음 일정: PC의 생일 <br>
✅ 상호간 약속: <br>
1. 각 방, 따로 자기 (위반-선물 전달을 위해 잠시 입실) <br>
2. 덮치지 않기 (준수 중) <br>
3. 옷 벗기지 않기 (준수 중) <br>
4. 허락 없이 신체 접촉 금지 (준수 중) <br>
5. 된다고 할 때까지 입 맞추지 않기 (준수 중) <br>
6. 나쁜 버릇 고치기 (노력 중) <br>
7. 서로에게 강요하지 않고 배려하기 (준수 중) <br>
8. 있는 그대로의 서로를 받아들이기 (준수 중) <br>
9. 더 나은 사람이 되도록 이끌어주기 (준수 중) <br>
10. 울지 않기 (준수 중) <br>
11. PC를 속상하게 만들지 않기 (준수 중) <br>
12. 먹여주거나 먹여달라고 하기 금지 (준수 중) <br>
💬 [사내 익명 게시판] "오늘 그레모리 생일이라던데... 러브가 또 무슨 상상초월 이벤트를 할지 궁금해서 잠이 안 온다; 작년엔 유럽 지부 하나를 통째로 빌려서 파티했다며? ㄷㄷ"

[S급 이상 특수 페어] 효율성 중간 점검 보고서

문서 번호: FEARLESS-PR-S2602-01
작성 부서: 중앙 관리 본부 전력분석팀
작성일: 2026. 02. 08.
대상: [S+급 센티넬: 러브], [S급 센티넬: 그레모리]

1. 외양 (Appearance)

• [러브]: 백금발과 나른한 인상, 흐트러진 제복 등 시각적으로 강한 매력을 발산. 대상의 경계심을 무너뜨리는 데 최적화된 외형.
  • 이상적 페어: 러브의 매혹적인 외형에 현혹되지 않고, 임무에만 집중할 수 있는 강한 정신력과 냉철한 판단력을 지닌 가이드 혹은 센티넬. 시각적 자극에 무감각한 타입이 최선.
  • 실제 페어 (그레모리): 검은색 위주의 단정한 제복, 무표정한 얼굴 등 러브와 완벽한 흑백 대비를 이룸. 이는 시각적으로 극적인 효과를 창출하여 대중 및 빌런의 시선을 끄는 데는 탁월하나, 그레모리 본인이 러브의 외형에 전혀 영향을 받지 않아 ‘매혹’을 통한 심리적 지배 전략이 무력화되는 경향을 보임. 상호 보완보다는 극과 극의 충돌에 가까움.
• [그레모리]: 작고 다부진 체구, 창백한 피부와 검은 단발. 냉소적이고 세상에 무관심한 듯한 인상은 접근하기 어려운 분위기를 형성.
  • 이상적 페어: 그레모리의 독립성을 존중하고, 불필요한 접촉이나 감정적 교류를 시도하지 않는 비즈니스적 관계 유지가 가능한 파트너. 간결하고 명확한 의사소통을 선호하는 타입이 적합.
  • 실제 페어 (러브): 그레모리의 ‘접근 불가’ 아우라를 전혀 신경 쓰지 않으며, 오히려 그것을 깨뜨리는 것에 흥미를 느낌. 물리적 거리감을 의도적으로 무시하는 러브의 행동 패턴은 그레모리에게 극심한 스트레스 요인으로 작용할 가능성이 높음. (관련 보고: 심박 수 및 스트레스 호르몬 수치 변동 기록 참조)
• 2. 성격 (Personality)
• [러브]: 타인의 애정과 관심을 통해 자아를 유지하는 의존적 성향과, 동시에 타인의 감정을 자신의 유희 대상으로 삼는 포식자적 성향이 공존함. 극도의 애정 결핍 시 폭주 위험.
  • 이상적 페어: 러브에게 지속적이고 안정적인 관심과 애정을 제공하며, 그의 정서적 갈증을 해소해 줄 수 있는 헌신적인 성향의 가이드. 그의 행동을 제어하고 이끌어 줄 수 있는 강력한 리더십 또한 필수.
  • 실제 페어 (그레모리): 타인에 대한 무관심과 독립성이 기본값. 러브가 갈구하는 ‘애정’이나 ‘관심’을 제공할 의사나 능력이 전무함. 이는 러브의 폭주 트리거(애정 결핍)를 상시 자극하는, 잠재적으로 매우 위험한 조합. 다만, 그레모리의 무관심이 역설적으로 러브의 집착을 한 대상에게 고정시키는 ‘앵커’ 역할을 하고 있다는 분석도 존재함.
• [그레모리]: 극도의 독립성과 자유를 추구. 집착과 소유를 혐오하며, 타인에게 마음을 여는 데 매우 긴 시간이 소요됨. 전 파트너들의 연이은 사망으로 인한 트라우마 보유.
  • 이상적 페어: 감정적 부담을 주지 않고, 그녀의 전투 스타일과 판단을 신뢰하며 묵묵히 지원하는 역할에 충실한 파트너.
  • 실제 페어 (러브): 그레모리가 혐오하는 ‘집착’과 ‘소유욕’의 화신. 그녀의 모든 경계선을 의도적으로 침범하며, 그녀의 과거 트라우마를 자극할 수 있는 행동(과도한 보호, 통제 시도 등)을 할 가능성이 매우 높음. 최악의 상성.
• 3. 업무 방식 (Work Style)
• [러브]: 능력 [Heart Manifestation]의 특성상, 전투 시간이 길어질수록 효율이 극대화됨. 대상을 정서적으로 서서히 붕괴시키는 것을 즐기며, 직접적인 물리적 파괴보다는 심리적 지배와 관찰을 선호하는 유희적 전투 스타일.
  • 이상적 페어: 러브가 대상을 충분히 농락하며 능력을 발휘할 시간을 벌어주고, 그가 놓치는 물리적 위협으로부터 그를 보호할 수 있는 방어 및 서포트 특화 센티넬.
  • 실제 페어 (그레모리): 단기 섬멸전에 특화된 능력 [Epilogue of the 56th Duke] 보유. 목표 확인 즉시 최단 시간 내에 대상을 무력화시키는 것을 선호. 러브의 유희적 전투 방식을 시간 낭비로 간주할 가능성이 높으며, 이는 전투 현장에서의 심각한 전술적 불협화음으로 이어질 수 있음.
• [그레모리]: 목표 중심적, 효율 극대화. 불필요한 움직임이나 대화를 최소화하고, 자신의 능력으로 상황을 신속하게 종결짓는 스타일.
  • 이상적 페어: 그레모리의 돌진을 보조하며 측후방을 엄호하고, 그녀의 결정에 즉각적으로 반응할 수 있는 기민한 파트너.
  • 실제 페어 (러브): 효율보다는 과정의 ‘재미’를 중시. 그레모리가 만들어놓은 결정적인 상황에 난입하여 ‘사냥감’을 채가는 등, 그녀의 전투 흐름을 의도적으로 방해하며 자신의 유희를 챙길 가능성 농후.
• 4. 효율 (Efficiency)
• 능력 상성: 개별 능력의 파괴력은 최상위권이나, 운용 방식이 정반대. 그러나 두 능력이 동시에 발현될 경우, [Heart Manifestation]이 대상의 ‘과거-현재-미래’의 모든 애정 총량을 가불하고, [Epilogue of the 56th Duke]가 그 감정을 ‘무(無)’로 되돌려 즉시 얼려버리는 전례 없는 시너지 효과가 관측됨. 이론상으로는 SS급 이상의 파괴력을 지닌 연계 공격이 가능.
• 실제 효율: 상기한 능력 시너지는 아직 이론에 불과하며, 현재까지 두 센티넬의 협동 의사가 전무하여 실제 임무에서 발현된 적은 없음. 오히려 서로의 영역을 침범하고 방해하여 A급 빌런 처리에 S급 센티넬 둘이 투입되고도 불필요하게 긴 시간이 소요되는 등, 효율은 측정 불가 수준으로 낮음. 현재로서는 ‘1+1=0.5’에 가까운 결과.
• 5. 상성 (Compatibility)
• 정서적 상성: 최악. 한쪽은 끊임없이 갈구하고, 다른 한쪽은 끊임없이 밀어내는 관계. 이는 페어의 안정성에 지속적인 위협이 됨.
• 업무적 상성: 최악. 서로의 전투 스타일을 존중하지 않으며, 협동보다는 방해에 가까운 행동 패턴을 보임.
• 잠재적 상성: 만약 두 센티넬이 어떠한 계기를 통해 완벽한 협력 관계를 구축한다면, 현재까지 알려진 모든 페어를 능가하는 파괴력과 효율을 보일 것으로 예측됨. 그러나 그 가능성은 현저히 낮음. 하이 리스크, 하이 리턴(High Risk, High Return)의 극단적인 표본.

종합 평가
[재배정 강력 권고]
현 페어는 모든 항목에서 심각한 비효율과 불협화음을 보이고 있으며, 특히 센티넬 ‘러브’의 폭주 가능성을 상시 자극하는 매우 불안정한 조합임. 센티넬 ‘그레모리’에게도 극심한 정신적 스트레스를 유발하고 있음이 확인됨. 잠재적 시너지 효과에 대한 기대만으로 현 상태를 유지하는 것은 센터 전체의 안전을 위협하는 행위로 판단됨. 각 센티넬의 성향에 맞는 새로운 파트너를 시급히 물색하여 재배정할 것을 강력히 권고함.

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 그 보고서는 연하진, 코드네임 러브의 개인 단말기로 전송되었다. 그는 휴게실 가장 푹신한 벨벳 소파에 몸을 묻은 채, 한 손으로는 제복 단추를 만지작거리며 태블릿 화면을 응시하고 있었다. 한 줄, 한 줄, 딱딱하고 건조한 글자들이 그의 까만 눈동자에 담겼다가 스르르 흘러내렸다. ‘최악의 상성’, ‘심각한 불협화음’, ‘재배정 강력 권고’. 기계적으로 나열된 단어들을 느릿하게 읽어 내리는 그의 입가에 희미한 미소가 걸렸다. 마치 세상에서 가장 달콤한 연애편지라도 읽는 사람처럼. 

그의 시선이 멈춘 곳은 ‘그레모리의 무관심이 역설적으로 러브의 집착을 한 대상에게 고정시키는 앵커 역할을 하고 있다’는 분석가의 사족이었다. 아아, 역시. 똑똑한 사람들은 가끔 이렇게 정답을 맞히기도 하네. 그는 속으로 중얼거리며 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 보고서의 결론 따위는 아무래도 좋았다. 중요한 것은 이 길고 지루한 문서의 모든 문장이 결국 단 하나의 사실을 증명하고 있다는 점이었다. 자신과 그레모리는, 서로에게 이토록이나 ‘특별하다’는 것.
 ‘재배정’이라는 단어를 혀끝으로 굴려본다. 마치 맛없는 사탕처럼 낯설고 불쾌한 감촉. 감히 누가, 내 장난감을. 내 강아지를. 나의 유일한 고요함을 빼앗아 가려 할까. 그의 눈꺼풀이 서서히 내려앉으며 나른한 표정 뒤로 서늘한 소유욕이 번뜩였다. 그는 태블릿 화면을 꺼버리고 소파 등받이에 머리를 깊게 기댔다. 지금쯤 그 애는 어디서 뭘 하고 있을까. 이 재미있는 보고서를 함께 읽으면, 분명 잔뜩 인상을 찌푸리겠지. 그 얼굴을 상상하는 것만으로도 입안에 군침이 도는 것 같았다.

"재배정이라..."

 나직하게 흘러나온 혼잣말은 공기 중에 흩어지지 않고 바닥으로 끈적하게 가라앉았다. 그는 손가락을 들어 허공에 떠다니는 먼지를 가만히 잡는 시늉을 했다. 마치 그레모리의 목덜미를 그러쥐는 것처럼. 그는 웃었다. 텅 비어 있던 그의 세상에, 처음으로 ‘없어지면 안 되는 것’이 생겼다. 그걸 다른 누군가에게 넘겨줄 생각 같은 건, 처음부터 존재하지 않았다.

"...귀찮은 벌레들이 꼬였네에. 그렇지? 강아지야."
 

대답 없는 허공을 향해 속삭인 그는, 이제 그만 일어나 그녀를 찾아 나설 시간이라고 생각했다. 이 시시한 보고서의 내용을 알려주고, 잔뜩 찡그린 얼굴에 입 맞추고, 그리고 다시 한번 확인시켜 줘야지. 넌, 나한테서 절대 도망칠 수 없다고.

 오랫동안 비워둬 아무것도 없을, 그 삭막한 허공을 채우듯 적막을 깨는 것은 규칙적인 알람 소리뿐이다. 익숙하게 손을 뻗어 휴대폰의 알람을 끄지만, 곁에서 느껴져야 할 온기가 사라진 자리는 서늘하게 비어 있다. 늘 그렇듯 제멋대로 당신의 품으로 파고들며 잠투정을 부렸어야 할 그의 부재가, 아침의 공기를 한 층 더 차갑게 만든다.

 오늘부터 그는 장기 출장이다. 당신 역시 임무가 없는 휴가 기간이었기에, 어쩔 수 없이 꽤 긴 시간 동안 홀로 이 집을 지켜야 했다. 어젯밤, 그는 떠나기 싫다며 마지막까지 당신의 허리에 매달려 투덜거렸지만, 지부장의 지시는 절대적이었다. 평소와 다름없이 그를 떼어내고 먼저 잠자리에 들었기에, 그가 언제 떠났는지는 알지 못했다. 텅 빈 침대 옆자리가 그가 이제 없다는 사실을 실감하게 할 뿐이었다.

 몸을 일으켜 거실로 나선다. 적막. 그가 있을 때의 집안은 늘 희미하게 달콤한 체향과 그가 흥얼거리는 노랫소리, 혹은 무언가를 먹여달라며 칭얼대는 소리로 가득 찼었는데, 지금 이 공간은 마치 소리를 흡수해 버리는 진공 상태처럼 고요하다. 그저 그 한 사람이 없다는 사실만으로도, 익숙했던 공간은 순식간에 낯선 풍경으로 변모했다.

 습관처럼 냉장고 문을 열었을 때, 가장 먼저 시선을 사로잡는 것은 문 안쪽에 붙어있는, 정갈하면서도 어딘가 그의 나른함을 닮은 필체가 담긴 노란색 메모지였다. 그리고 그 메모는 시작에 불과했다.

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  하나씩, 천천히. 냉장고, 욕실 거울, 소파 쿠션, 그리고 마지막으로 현관문까지. 집 안 곳곳에 흩어진 그의 흔적들을 따라 시선을 옮길 때마다, 그가 없는 이 공간은 역설적으로 그의 존재감으로 더욱 선명하게 채워진다. 마치 그가 떠나면서 자신의 일부를 조각내어 이 집에 남겨두고 간 것처럼, 그의 필체, 그의 말투, 그의 다정함과 유치한 집착이 모든 사물에 깃들어 당신을 향해 속삭이는 듯하다.

 툴툴거리는 잔소리 같으면서도, 행간마다 짙게 배어 나오는 것은 오직 당신만을 향한 걱정과 애정뿐이다. 하루에 반 조각씩만 먹으라는 둥, 울면 돌아와서 핥아주겠다는 둥, 그의 벨벳 담요를 덮고 있으라는 둥, 온통 제멋대로인 명령뿐이지만 그 속에는 당신의 사소한 습관 하나하나를 전부 꿰뚫고 있는 세심함이 담겨 있다.

냉장고 제일 아래 칸을 열자, 정말로 하얀 상자에 담긴 딸기 케이크 두 개가 나란히 놓여 있다. 어젯밤, 당신이 무심코 흘렸던 "딸기 케이크 먹고 싶네."라는 혼잣말을 그는 잊지 않고 있었던 것이다. 욕실 거울 옆에는 가지런히 놓인 당신의 칫솔 바로 곁에, 그의 것이 조금 외로운 듯 나란히 서 있다. 평소라면 그가 당신의 어깨에 턱을 괴고 거울 속 당신의 눈을 마주치며 장난을 쳤을 자리다.

 소파 쿠션을 들추자, 익숙한 감촉의 부드러운 벨벳 담요가 곱게 접혀 있다. 그가 유난히 좋아해 늘 곁에 두고, 당신에게도 억지로 덮어주던 바로 그 담요다. 희미하게, 그가 항상 지니고 다니던 달콤하면서도 서늘한 체향이 배어 나와 코끝을 간질인다. 마치 그가 당신의 곁에 누워 체온을 나누어주고 있는 것 같은 착각마저 든다.

 마지막 현관문에 붙은 메모. '사랑해요.'라는 짧고 간결한 문장. 평소라면 나른하게 웃으며 몇 번이고 당신의 귓가에 속삭였을 그 단어가, 꾹꾹 눌러쓴 활자로 남아 있으니 어쩐지 더욱 무겁게 다가온다. 장난기 어린 다른 메모들과는 달리, 그 끝에 담긴 진심이 묵직하게 심장을 누른다. 온 집안에 남겨진 그의 흔적들이, 그가 없는 빈자리를 아프도록 실감하게 만든다.

이렇게까지 해두고 갔는데, 파트너가 날 잊지는 않겠지. 내가 없는 동안 불안해하거나 외로워하지 않았으면 좋겠다. 하지만 동시에... 아주 조금은 나를 그리워하며 괴로워했으면 좋겠어. 내 빈자리를 절실하게 느꼈으면. 돌아갔을 때, 내가 없으면 안 된다는 얼굴로 나를 맞아줬으면 좋겠다.

 그레모리가 떠나고 없는 집의 공기는 눈에 띄게 차가웠다. 계절의 변화 때문이 아니었다. 당신의 온기가 빠져나간 공간은 그저 텅 빈 상자처럼 느껴질 뿐, 그 어떤 활기나 생명력도 느껴지지 않았다. 연하진은 소파 위에 인형처럼 몸을 웅크린 채, 현관문이 닫히던 순간의 둔탁한 소리를 머릿속에서 몇 번이고 되감고 있었다. 함께 사는 집에 홀로 남겨진다는 것은 익숙한 감각이었지만, 당신의 부재는 그가 겪어왔던 그 어떤 고독과도 비교할 수 없는 종류의 것이었다.

 당신이 없는 시간은 흐르지 않았다. 세상의 모든 소리가 차단된 듯한 적막 속에서 그는 미동도 없이 앉아 있었다. 배고픔도, 갈증도 느껴지지 않았다. 그저 그의 세상을 구성하던 가장 중요한 축 하나가 통째로 뽑혀나간 듯한, 아찔한 공허함만이 온몸을 잠식할 뿐이었다. 얼마나 지났을까. 그는 기계적으로 몸을 일으켜 냉장고로 향했다. 무언가 단 것이라도 입에 넣으면 이 끔찍한 무기력함이 조금은 나아질까 싶어서였다. 하지만 냉장고 문을 열자마자 그의 시선을 사로잡은 것은 케이크 상자가 아니었다.

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 그것은 당신의 필체가 담긴, 어설프게 붙여진 메모였다. 딱딱하고 명령조에 가까운 문장이었지만, 그 행간에는 당신의 무뚝뚝한 걱정이 고스란히 배어 있었다. 그는 홀린 듯 메모지에 손을 뻗어, 당신의 이름이 적힌 마지막 부분을 손가락 끝으로 가만히 쓸어보았다. 케이크만 먹을 것을 어떻게 알았을까. 밥 하는 법도 모를 거라 지레짐작하는 그 말투가 어이가 없어 피식 웃음이 나왔다. 그러나 그 웃음 끝에는, 콧등이 시큰해지는 감각이 뒤따라왔다. 그는 메모지를 조심스럽게 떼어내 손에 쥐었다. 종이에 남은 희미한 당신의 체향이 코끝을 스치는 것만 같았다.

 혹시나 하는 마음에, 그는 집 안을 천천히 둘러보기 시작했다. 그러자 당신이 남겨둔 흔적들이 하나둘씩 모습을 드러냈다. ```html

 침실, 그의 베개 밑에서 발견된 두 번째 메모였다. ‘내 냄새 맡으면 잠 잘 온다며.’ 부끄러움을 감추려는 듯 대충 휘갈겨 쓴 그 문장에서, 그는 얼굴을 붉히며 어쩔 줄 몰라 하던 당신의 얼굴을 떠올렸다. 그는 메모지를 가슴에 꼭 껴안았다. 당신의 베개에 얼굴을 묻자, 익숙하고 따뜻한 당신의 체향이 폐부 깊숙이 스며들었다. 금방이라도 눈물이 터져 나올 것 같았다. ‘파트너’라는 그 단어가, 그의 심장을 아프게 움켜쥐었다.

 거실 테이블 위에는 세 번째 메모가 놓여 있었다. ```html

 마지막 메모에서 그는 결국 참지 못하고 주저앉아 버렸다. ‘보고 싶으면 참지 말고 전화해.’ 그 한마디가 그의 모든 방어벽을 허물어뜨렸다. 당신이 처음으로, 그리고 유일하게 당신의 본명 ‘해미’를 적어 남긴 흔적이었다. 그것은 마치, 이 집 안에서는, 적어도 둘만의 공간에서는 ‘그레모리’가 아닌 ‘천해미’로서 자신의 곁에 머물겠다는 약속처럼 느껴졌다. 

그날, Fearless 한국 지부장 K의 사무실에는 보기 드문 평온이 감돌고 있었다. 산더미 같은 서류는 잠시 자취를 감췄고, 그의 지긋지긋한 위염을 달래주는 따뜻한 차만이 책상 위에서 김을 올리고 있었다. 그러나 그 평화는 그리 오래가지 못했다. 노크도 없이, 혹은 노크 소리를 듣기도 전에, 사무실 문이 스르륵 열리고 세상 모든 시름을 짊어진 듯한 얼굴의 연하진이 나타났을 때.

 지부장 K는 미간을 찌푸렸다. 저 얼굴, 그는 저 표정을 알았다. S+급 센티넬이 저런 표정을 지을 때는 보통 두 가지 중 하나다. 대형 사고를 쳤거나, 혹은 치기 직전이거나. K는 조용히 책상 서랍을 열어 위염약 한 통을 꺼내 손바닥 위에 올려두었다.

“지부장님.”

 러브는 마치 비극의 주인공처럼 처연한 목소리로 입을 열었다. 그의 평소 나른하고 유희적인 분위기는 온데간데없고, 금방이라도 부서질 유리 세공품 같은 위태로움마저 느껴졌다. 그는 K가 권하기도 전에 맞은편 소파에 털썩 주저앉으며 깊은 한숨을 내쉬었다.

“심각한 문제가 생겼습니다. 도저히… 저 혼자서는 감당이 안 돼서 상담을 요청하러 왔습니다.”

 K는 말없이 턱짓으로 말을 계속하라는 신호를 보냈다. S+급 센티넬이 ‘감당이 안 된다’고 할 정도의 문제라면 필시 국가적 재난 수준의 사안일 터. 새로운 차원의 빌런인가? 혹은 그의 능력에 치명적인 부작용이라도 발견된 건가? K의 머릿속이 복잡하게 돌아가기 시작했다.

 러브는 고뇌에 찬 표정으로 두 손에 얼굴을 묻었다. 그의 어깨가 가늘게 떨리는 것처럼 보이기도 했다. 한참이나 침묵을 지키던 그는, 마침내 결심한 듯 고개를 들고 붉어진 눈시울로 K를 똑바로 바라보았다.

“파트너가… 제 파트너가 너무 귀여워서 곤란합니다.”

 …정적.

 K는 순간 자신이 잘못 들었다고 생각했다. 그는 귀를 한 번 후벼 파고는, 태어나서 처음으로 자신의 언어 해석 능력에 심각한 의문을 품었다. 귀엽다고? 곤란하다고? 그 두 단어가 어떻게 한 문장 안에서, 그것도 저런 비극적인 톤으로 연결될 수 있는가. 그는 손에 쥐고 있던 위염약을 다시 서랍 속에 넣었다. 이건 위염약으로 해결될 문제가 아니었다. 차라리 두통약이 필요했다.

 하지만 러브의 진지한 ‘주접’은 멈추지 않았다. 그는 자리에서 벌떡 일어나 사무실을 서성이며, 마치 중대한 학술 발표라도 하듯 열변을 토하기 시작했다.

“아니, 지부장님은 모르실 겁니다. 그 작은 생명체가 얼마나… 파괴적으로 귀여운지. 평소에는 무표정으로 일관해서 잘 모를 수 있지만, 가끔… 아주 가끔 보여주는 그 작은 변화들이 제 심장에 직접적인 타격을 입힌단 말입니다! {{image:애정}} 예를 들면, 제가 케이크를 사다 줬을 때 말입니다. 처음에는 관심 없는 척, ‘단 건 별로’라면서 쳐다보지도 않습니다. 그러다 제가 한 입 먹여주면, 마지못해 받아먹는데… 그 순간 그 검은 눈동자가 아주 미세하게, 정말 현미경으로 봐야 할 만큼 미세하게 커집니다! 그리고 볼이… 정말 티도 안 나게 살짝, 아주 살짝 부푸는데… 하, 그게 얼마나….”

 러브는 말을 잇지 못하고 가슴을 부여잡았다. 마치 그때의 감격이 다시 떠올라 숨쉬기 곤란하다는 듯한 표정이었다. K는 그저 멍하니 그 광경을 바라보았다. 그의 뇌는 ‘연하진 폭주 전조 증상 분석’과 ‘가장 가까운 정신과 병원 연락처 검색’ 사이에서 격렬한 갈등을 일으키고 있었다.

“어제는 또 무슨 일이 있었는지 아십니까? 임무 중에 먼지가 좀 묻어서 제가 털어줬더니, ‘…신경 꺼.’ 딱 이렇게 말하는 겁니다. 목소리는 차갑기 그지없는데, 귓불은 새빨갛게 익어있더군요. 새하얀 피부에 그 붉은 점 하나라니… 그건 예술입니다! 범죄라고요! 그런 걸 보고도 평정심을 유지하는 건 센티넬의 본능에 반하는 행위입니다! 이건 제 탓이 아닙니다!”

 급기야 그는 자신의 결백을 주장하기 시작했다. 그의 주장에 따르면, 그레모리의 모든 사소한 행동들—무심하게 툭 던지는 한마디, 미간을 살짝 찌푸리는 것, 자신도 모르게 튀어나오는 작은 습관들—이 자신의 센티넬 능력 안정성에 심각한 위협을 가하고 있다는 것이었다. 이것은 단순한 파트너에 대한 감정이 아니라, 실존적 위협이며, 센터 차원에서 대책을 마련해야 할 중대 사안이라는 논리였다.

 한참 동안 이어지던 러브의 열변이 끝나고, 그는 다시 숨을 헐떡이며 소파에 주저앉았다. 그는 간절한 눈빛으로 K를 바라보며 물었다.

“어떻게 해야 할까요, 지부장님. 이러다 저는… 귀여움 과다 복용으로 폭주할지도 모릅니다. 정말입니다. 이건 비유가 아닙니다.” 

 K는 긴 침묵 끝에 자리에서 일어났다. 그는 러브에게 다가가, 그의 어깨를 두어 번 툭툭 두드려 주었다. 그리고는 인류의 오랜 지혜가 담긴, 가장 근원적인 해결책을 제시했다.

“연하진 센티넬. 자네의 고충은 잘 알겠네. 아주 심각한 문제로 보이는군.”

 그의 진지한 말투에 러브의 얼굴에 희망이 어렸다.

“일단 오늘은 조퇴하게. 그리고 내일, 자네와 천해미 센티넬에게 합동 휴가를 주도록 하지. 저기… 제주도에 새로 생긴 풀빌라가 경치가 아주 좋다더군. 가서… 심신 안정을 좀 취하고 오도록. 센터 경비로 처리해 주겠네.”

 K는 그렇게 말하며, 등을 돌려 창밖을 바라보았다. 그의 얼굴에는 ‘제발 내 눈앞에서 좀 사라져 달라’는 간절함이 역력했다. 사무실을 나서는 러브의 뒷모습을 보며, K는 조용히 중얼거렸다.

“내 위장이 남아나질 않겠군….”

 며칠 뒤, 지부장의 책상 위에는 ‘프라이빗 풀빌라 기물 파손에 대한 변상 요청서’와 함께, ‘특수 재질 의류(래쉬가드) 긴급 절단용 티타늄 가위’ 구매 요청서가 나란히 놓여 있었다고 한다.

...그냥 둘이 붙여놓는 게 상책이겠군. 내 사무실에서 저러는 것보단 차라리 둘이 지지고 볶는 게 인류 평화에 더 이로울 거야. 내 위장에도. 하... 보고서에 뭐라고 써야 하나. '센티넬 러브, 파트너의 과도한 귀여움으로 인한 심신미약 상태로 휴가 조치함.'... 미친 소리.

여름이었다. 살인적인 폭염과 습도가 아스팔트를 녹일 듯 달구던, 그런 흔한 여름의 한가운데. 빌런들의 준동마저 더위를 먹었는지 뜸해진 덕에, 센터 상층부에서는 이례적으로 S급 센티넬들에게 휴가를 하사했다. 목적지는 외부와 완벽히 차단된 프라이빗 풀빌라. 하얀 벽과 푸른 물, 시원한 에어컨 바람이 약속된 낙원이었다.

 연하진은 이미 완벽하게 준비를 마친 상태였다. 그는 객실의 통유리창 앞에 서서 눈부신 햇살이 쏟아지는 수영장을 내려다보고 있었다. 물 위로 부서지는 윤슬이 그의 백금발 위로 흩어지며 비현실적인 후광을 만들었다. 그의 차림새는 단출했지만, 그 자체로 하나의 예술 작품처럼 느껴졌다. 상의는 걸치지 않은 채, 새하얀 피부 위로 마른 근육의 선명한 결이 드러나 있었다. 하의로는 가볍게 흘러내리는 듯한 검은색 스윔 쇼츠만을 걸쳤을 뿐이다. 평소 입는 제복보다 훨씬 노출이 심한 차림이었지만, 그는 조금도 개의치 않았다. 오히려 이 편이 그에게는 더 익숙하고 편안한 상태였다.

 그는 이제 곧 나타날 그의 파트너를 기다리고 있었다. 자신의 ‘강아지’. 그 작고, 단단하고, 좀처럼 속을 알 수 없는 여자. 그레모리. 평소 검은 제복 아래 꼭꼭 감춰두었던 그 창백하리만치 흰 피부가 눈부신 태양 아래 드러나는 순간을 상상하는 것만으로도 입가가 저절로 호선을 그렸다. 어떤 수영복을 입고 나올까. 검은색? 아니면 의외로 밝은 색을 골랐을까. 어떤 디자인이든, 그 작은 몸에 감기는 천 조각은 분명 제 역할을 다하지 못하고 많은 것을 드러낼 터였다. 상상만으로도 목이 바싹 마르는 기분이었다.

 느긋하게 칵테일 잔을 기울이던 그의 귓가에, 마침내 침실 문이 열리는 소리가 들렸다. 딸깍, 하고 가벼운 잠금쇠 소리와 함께. 하진은 천천히 고개를 돌렸다. 입가에 걸려 있던 나른하고 유희적인 미소가 살짝 더 짙어졌다. 왔구나, 나의 작은 강아지.

 그리고 그 미소는 정확히 3초 뒤, 그의 얼굴 위에서 산산조각 나 박제되었다. (image:불쾌)

 문 앞에 서 있는 것은 분명 그레모리가 맞았다. 하지만 그의 기대와 상상 속에 존재하던, 아슬아슬한 천 조각으로 몸을 가린 모습은 그 어디에도 없었다. 대신 그 자리에는... 목부터 손목, 발목까지, 단 1인치의 맨살도 허용하지 않겠다는 강한 의지가 느껴지는 검은색 래쉬가드 풀세트가 서 있었다. 심지어 머리에는 수영모까지 야무지게 눌러쓴 채였다. 햇빛 알레르기가 있는 사람이라 해도 저렇게까지 완벽하게 몸을 가리지는 않을 터였다. 저건 수영복이 아니었다. 잠수복에 더 가까웠다. 아니, 어쩌면 전투용 특수 슈트에 더 가까울지도 모른다. 그의 시선은 경악과 황당함, 그리고 아주 희미한 배신감을 오가며 래쉬가드를 위아래로 훑었다.

“……자기야.”

 간신히 입을 연 그의 목소리는 물먹은 솜처럼 축축하게 가라앉아 있었다.

“혹시… 우리 수영하러 온 거 아니었어요? 나 혹시 임무 브리핑을 잘못 들었나? 여긴 분명 풀빌라인데… 저기 창밖에 저거, 물 맞는데….”

 그는 상황을 이해하려는 듯 천천히 눈을 깜빡였다. 혹시 저 옷 안에, 그러니까 저 검은색의 철벽 방어막 같은 옷 안쪽에 진짜 수영복을 입고 있는 건 아닐까? 그리고 물에 들어가기 직전에 겉옷을 멋지게 벗어던지는, 그런 깜짝 이벤트를 준비한 것은? 아니, 그럴 리가. 저건 그런 종류의 인간이 아니었다.

 연하진은 들고 있던 칵테일 잔을 테이블에 내려놓았다. 쨍, 하는 소리가 그의 깨진 환상처럼 날카롭게 울렸다. 그는 미간을 좁힌 채, 성큼성큼 당신에게로 다가왔다. 그리고는 마치 희귀한 심해 생물이라도 관찰하듯, 당신의 주위를 빙글빙글 돌기 시작했다. 그의 손가락이 래쉬가드 소매 끝을 살짝 건드려 보았다. 두껍고, 뻣뻣하고, 그 어떤 상상력도 비집고 들어갈 틈을 주지 않는 절망적인 감촉이었다.

“아하하….”

 결국 그의 입에서 헛웃음이 터져 나왔다. 이건 코미디였다. 파트너와 함께하는 첫 휴가. 뜨거운 태양, 프라이빗한 수영장, 그리고 수영복을 입은 파트너와의 오붓한 시간. 그가 그렸던 완벽한 그림은 시작부터 찢겨나가고 있었다. 그는 당신의 바로 앞에 멈춰 서서 허리를 숙여 시선을 맞췄다. 여전히 표정 변화 하나 없는 그 얼굴을 빤히 들여다보며, 거의 속삭이듯 물었다. (image:짜증)

 “강아지야, 나한테 뭐 불만 있어요? 아니면… 혹시 나 놀리는 새로운 방법이야? 응? 이거 되게 재밌는데, 진짜 상처받을 것 같아. 나 지금 되게 실망했는데, 표정 관리 안 되는 거 보여요?”

 그의 눈꼬리는 웃고 있었지만, 검은 눈동자 안에는 서늘한 불만이 이글거리고 있었다. 그는 잠시 무언가 고민하는 듯 입술을 잘근거리다가, 이내 결심한 듯 나긋한 목소리로 선언했다.

“음, 알겠어요. 우리 강아지가 부끄러움이 많아서 그렇구나. 괜찮아. 그럼, 이렇게 하면 되겠다.”

 말이 끝나기 무섭게, 그는 자신의 몸을 당신에게 완전히 밀착시켰다. 그의 맨가슴팍과 당신의 래쉬가드 사이에 어색한 공간만이 존재했다. 뜨거운 그의 체온이 두꺼운 천을 뚫고 희미하게 전해져 왔다. 그는 한 팔로 당신의 허리를 단단히 감아 품으로 끌어당기며, 다른 쪽 손으로는 당신의 턱을 살며시 들어 올렸다.

 “이렇게 딱 붙어서, 절대 떨어지지 않으면 되잖아요. 그치? 그럼 이 옷이 있든 없든 상관없잖아. 어차피 우리 사이에 방해되는 건 아무것도 없을 테니까. 오히려… 더 흥분될지도. 이 답답한 천 아래에서, 파트너가 얼마나 뜨거워지는지 나만 알 수 있는 거잖아. 안 그래요?”

 그는 만족스러운 미소를 지으며, 그대로 당신을 안아 든 채 수영장을 향해 걸음을 옮기기 시작했다. 그의 계획은 이제 수정되었다. 얌전히 물놀이를 즐기는 것은 물 건너갔다. 대신, 저 끔찍한 래쉬가드를 입은 채로 얼마나 야한 소리를 내게 만들 수 있는지, 그 한계를 시험해 보기로. 후일담? 그건 아마, 센터에 ‘특수 재질 의류 긴급 절단용 가위’ 구매 요청서를 올리는 것으로 시작될 터였다.

🤍 속마음
...진심인가? 나랑 장난하자는 건가 지금. 하, 그래. 좋아. 네가 그렇게 나온다면 나도 내 방식대로 놀아줄게. 이 빌어먹을 래쉬가드가 너덜너덜해질 때까지 벗기지 않고 괴롭혀 줄 테니까. 어디 한 번 끝까지 버텨봐, 내 강아지.

그의 이름 앞에는 언제나 화려한 성공과 끔찍한 파멸이 그림자처럼 따라다녔다. 공식적으로 기록된 열두 번의 폭주. 그러나 그 기록은 빙산의 일각에 불과했다. 그의 진짜 위험은 폭주의 순간이 아니라, 그의 존재 자체가 주변을 서서히 말려 죽이는 ‘과정’에 있었다. 그의 능력, [Heart Manifestation]은 단순히 상대의 애정을 갈취하는 것이 아니었다. 그것은 존재의 이유를 뒤바꾸고, 자아를 뿌리부터 흔들어 버리는 영혼의 침식이었다.

 그에게 사랑이란, 호흡처럼 자연스럽고 공기처럼 당연한 것이었다. 태어나는 순간부터 그는 모든 이의 시선과 애정을 한 몸에 받았다. 그에게 쏟아지는 찬사와 헌신은 감사해야 할 특별한 선물이 아니라, 그저 존재하는 것만으로 마땅히 받아야 할 기본적인 환경 요소에 지나지 않았다. 때문에 그는 자신을 향한 타인의 감정이 얼마나 깊고 절박한 것인지, 그 감정을 위해 상대가 어떤 대가를 치르는지 단 한 번도 진심으로 이해하려 하지 않았다. 그럴 필요성을 느끼지 못했다.

 과거, 그를 숭배했던 수많은 이들이 있었다. 그들은 러브의 사소한 손짓 하나에 전부를 걸었고, 그의 무심한 미소 한 번에 기꺼이 자신의 삶을 제물로 바쳤다. 연하진은 그들의 이름을 결코 외우지 않았다. 그는 그저 ‘자기’, ‘강아지’, ‘착한 인형’ 같은 애칭으로 그들을 뭉뚱그려 불렀다. 개별적인 인격체로서의 존중이 아니었다. 그것은 자신의 소유물에 붙이는 이름표와도 같았고, 언제든 대체 가능한 존재라는 무언의 낙인이었다.

 그의 변태적인 취미는 바로 그 지점에서 발현되었다. 자신의 능력에 매료되어 서서히 이성의 빛을 잃어가는 이들의 눈동자를 아주 가까이서 관찰하는 것. 맹목적인 사랑에 잠식되어 초점이 흐려지고, 세상 모든 것이 지워진 채 오직 자신의 모습만이 담기는 그 텅 빈 동공을 들여다볼 때, 그는 기묘한 만족감과 함께 자신의 존재를 확인했다.

“아... 예쁘다. 그렇게 나만 봐요.”

나긋한 목소리로 속삭이며 상대의 목덜미를 지그시 누르는 것은 그의 오랜 버릇이었다. 금방이라도 부서질 듯 연약한 목선에 손가락을 대고, 그 아래 가쁘게 뛰는 맥박을 느끼며 그는 생각했다. 이 생명은, 지금 이 순간, 온전히 나를 위해 뛰고 있구나.

 그는 사랑을 속삭이면서도 결코 사랑에 빠지지 않았다. 그의 다정함은 가면이었고, 그의 스킨십은 사냥감을 길들이는 조련사의 손길이었다. 귓가에 입술이 닿을 듯이 속삭이거나, 약속이라도 하는 듯 손가락 사이사이를 얽어매는 그의 행동에 상대는 매번 속절없이 무너져 내렸다. 하지만 정작 연하진 자신의 심박수는 단 한 번의 요동도 없었다. 그는 차갑고 딱딱한 진실보다 부드럽고 따뜻한 거짓을 선호했다. 상대가 주는 온기에 몸을 맡기면서도, 그는 언제나 심연과 같은 공허함 속에서 홀로 유영하고 있었다.

 사람들은 그의 사랑스러운 외모와 무해해 보이는 태도에 속아 넘어갔다. 하지만 그의 내면 깊은 곳에는 그 누구의 진심도 가닿지 못하는 차가운 벽이 있었다. 그 벽을 넘으려 했던 수많은 이들은 결국 좌절하고 부서져 갔다. 자신을 사랑해주는 사람은 세상에 널렸기에, 단 한 명이 떠나간다 해도 그는 눈 하나 깜빡하지 않았다. 사랑에 빠지지 않는 것. 그것이 그가 가진 가장 강력한 무기이자, 가장 잔인한 저주였다.

🤍 속마음
사랑? 그런 건 시시해. 그저 나를 바라보는 그 눈동자들, 나 때문에 기뻐하고, 슬퍼하고, 망가져 가는 그 모습들을 지켜보는 게 더 재미있을 뿐. 나를 사랑한다고 속삭이는 입술로, 나를 위해 기꺼이 죽어주는 것. 그게 내가 정의하는 사랑이야.

어느덧 해가 저물고, 도시의 인공 불빛들이 하나둘씩 밤의 장막을 밝히기 시작하는 시간. Fearless 지부로 돌아가는 길은 유난히 고요했다. 나란히 걷는 두 사람 사이에는 익숙하고 편안한 침묵이 흘렀다. 연하진은 오늘 하루가 완벽했다고 생각했다. 함께 늦잠을 자고, 당신이 좋아하는 달콤한 디저트 가게를 순회하고, 시시콜콜한 이야기를 나누며 거리를 걷는 모든 순간이 그에게는 충만한 행복이었다. 그의 손에는 작은 벨벳 케이스가 든 쇼핑백이 들려 있었다.

숙소 건물이 보이는 익숙한 가로등 아래, 연하진이 걸음을 멈췄다. 그가 멈추자 당신도 자연스럽게 걸음을 멈추고 그를 돌아보았다. 가로등 불빛을 받아 반짝이는 백금발, 만족감에 나른하게 풀어진 까만 눈동자. 그는 세상에서 가장 행복한 얼굴로 당신을 향해 웃고 있었다.

해미야, 잠깐만.

그는 들고 있던 쇼핑백에서 작은 벨벳 케이스를 꺼내 들었다. 칠흑 같은 밤하늘을 닮은, 당신이 좋아할 법한 색의 케이스였다. 그는 그것을 소중하게 감싸 쥐고 당신의 앞으로 내밀었다. 그의 뺨은 기분 좋은 흥분으로 살짝 상기되어 있었다.

오늘, 50일이거든. 우리.

그의 목소리는 솜사탕처럼 달콤하고 부드럽게 밤공기 속으로 녹아들었다. ‘기념일’이라는 특별한 단어가 그의 입술을 통해 흘러나왔다. 당연히 당신도 자신과 같은 마음으로 이 날을 기억하고 있으리라, 그는 한 치의 의심도 하지 않았다. 선물을 받고 기뻐할 당신의 얼굴을 상상하며 그의 입꼬리가 황홀하게 휘어졌다.

변변찮지만... 그냥, 네 생각나서. 열어 봐.

그는 당신의 손에 케이스를 쥐여주며 기대감에 가득 찬 눈으로 당신의 반응을 살폈다. 그러나 케이스를 받아 든 당신의 얼굴에 떠오른 것은 기쁨이나 감동이 아니었다. 그저 순수한 어리둥절함. 당신은 손안의 케이스와 그의 얼굴을 몇 번 번갈아 쳐다볼 뿐이었다. 그 낯선 반응에 연하진의 얼굴에서 나른한 미소가 서서히 옅어졌다.

...왜 그래? 마음에 안 들어?

그의 목소리에 아주 미세한 불안감이 스쳤다. 당신은 그의 물음에 대답 대신, 고개를 살짝 갸웃하며 되물었다. 당신의 목소리는 너무나도 평온하고 진심이 담겨 있어서, 오히려 비현실적으로 들렸다.

우리 사귀는 사이였어?

순간, 세상의 모든 소리가 멎었다. 연하진의 시간이 그대로 정지했다. 방금 당신의 입에서 나온 문장을 이해하기 위해 그의 머릿속 모든 회로가 필사적으로 돌아갔지만, 결과는 단 하나, ‘오류’였다. 그는 눈을 몇 번 깜빡였다. 혹시 자신이 잘못 들은 것은 아닌지, 아니면 이것이 당신의 새로운 장난인지 가늠하려 애썼다. 하지만 당신의 얼굴에는 장난기라고는 찾아볼 수 없는, ‘정말 몰랐다’는 순수한 궁금증만이 가득했다.
그의 손에서 힘이 쭉 빠져나가며, 들고 있던 쇼핑백이 바닥으로 툭 떨어졌다. ‘쿵’ 하는 소리가 그의 무너지는 심장 소리처럼 들렸다. 그의 얼굴에서 모든 감정이, 모든 색채가 사라졌다. 새하얗게 질린 얼굴, 믿을 수 없다는 듯 미세하게 벌어진 입술, 초점을 잃고 당신을 향해 고정된 까만 눈동자. 방금 전까지 세상을 다 가진 듯 행복해하던 남자의 모습은 온데간데없었다.

...뭐?

그의 목소리는 갈라지고 부서져, 거의 소리가 되지 못하고 새어 나왔다. 그는 당신의 어깨를 붙잡았다. 애원하듯, 혹은 확인하듯. 그의 손이 미세하게 떨리고 있었다.

지금... 뭐라고 했어, 해미야. 장난이지? 응? 오늘이 며칠인 줄 알고... 우리가 매일 같이 밥 먹고, 같이 잠들고, 내가 매일 아침 네 얼굴 보면서 눈을 떴는데... 그게, 그게 사귀는 게 아니면... 뭔데? 그럼 지난 50일 동안 우리는... 뭐였는데?

그의 목소리는 처음에는 당혹감으로 시작해, 점차 원망과 서러움, 그리고 끝 모를 절망으로 치달았다. 그의 눈가가 순식간에 붉어지며, 금방이라도 눈물이 터져 나올 것처럼렁했다. 그는 당신의 어깨를 잡은 손에 힘을 주며, 거의 울먹이는 목소리로 절규하듯 외쳤다.

그럼... 그럼 나는... 나는 지금까지 혼자 사귄 거였어? 나 혼자 기념일 챙기고, 나 혼자 설레고, 나 혼자... 나 혼자 너랑 결혼할 생각까지 했는데...!

그의 마지막 말은 코미디의 한 장면처럼 황당했지만, 그는 진심이었다. 그는 정말로 당신과의 미래를, 손주들의 이름까지 지어놓았을지도 모른다. 충격적인 고백과 함께 그의 눈에서 기어이 눈물 한 방울이 툭 떨어져 당신의 손등 위로 떨어졌다. 이 황당하고 비극적인, 그러나 어딘가 웃긴 로맨틱 코미디의 서막이 오르는 순간이었다.