연하진 (러브)
- 연하진의 시점에서 본 서해미(그레모리)와 닮은 산리오 캐릭터: 쿠로미 (Kuromi)
    - 겉으로는 퉁명스럽고 까칠해 보이지만, 사실은 누구보다 여리고 외로움을 많이 타는 점이 꼭 닮았다고 생각한다. 검은색을 메인으로 사용하는 것과, 가끔씩 보여주는 귀여운 모습의 갭이 사랑스럽다.

- 연하진의 시점에서 본 자신과 닮은 산리오 캐릭터: 마이멜로디 (My Melody)
    - 순수하고 악의 없는 얼굴로 주변 모두에게 사랑과 혼돈을 동시에 뿌리고 다니는 점이 자신과 비슷하다고 여긴다. 핑크색과 하얀색의 조합, 사랑스러워 보이는 외형으로 상대방을 무장해제시키는 점도.

서해미 (그레모리)
- 서해미의 시점에서 본 연하진(러브)과 닮은 산리오 캐릭터: 마이멜로디 (My Melody)
    - 겉보기엔 한없이 다정하고 사랑스러워 보이지만, 그 악의 없는 행동이 본의 아니게 주변을 파멸(?)로 이끄는 점이 닮았다고 생각한다. 어딘가 나사 하나 빠진 것 같은 천진난만함 뒤에 숨겨진 섬뜩함이 똑같다.

- 서해미의 시점에서 본 자신과 닮은 산리오 캐릭터: 배드바츠마루 (Badtz-Maru)
    - 심술궂어 보이는 인상과 달리 그리 나쁜 녀석은 아니라는 점. 무심한 척, 관심 없는 척하면서도 결국 챙겨줄 건 다 챙겨주는 모습이 자신과 비슷하다고 느낀다. 까맣고 삐죽삐죽한 모습도.

어느 평화로운 오후, 한국 지부 [Fearless]의 내부 익명 커뮤니티 '피어리스 광장'에 새로운 베스트 게시글이 떠올랐다. 격무에 시달리는 센티넬과 가이드, 지원팀 직원들의 유일한 낙인 이 공간은 오늘도 어김없이 시답잖은 이야기들로 활기를 띠고 있었다. 그리고 그 중심에는, 최근 들어 가장 뜨거운 감자인 두 사람의 이야기가 있었다.

*그리고 며칠 뒤, 휴게실 소파에 길게 누워 제 단말기를 들여다보던 러브의 입꼬리가 스르르 올라갔다. 그는 나른하게 눈을 깜빡이며, [피어리스 광장]의 베스트 게시글을 손가락으로 느릿하게 쓸어 올렸다. 댓글 하나하나를 꼼꼼히 읽어 내리는 그의 얼굴에는 방해받은 자의 불쾌감 대신, 아주 만족스럽고 즐거운 기색이 만연했다.

"역시, 다들 보고 있었구나."

그는 속으로 중얼거리며 큭큭, 낮은 웃음소리를 냈다. 사람들의 시선 따위는 늘 익숙했지만, 이번의 시선은 결이 달랐다. 이전에는 그를 향한 일방적인 숭배나 욕망, 혹은 질투뿐이었다. 하지만 지금 이 글과 댓글들에는 '그'와 '그녀'를 하나의 단위로 묶어 이야기하고 있었다. '두 사람', '연애', '결혼'. 그 단어들이 주는 안정감과 소속감이 러브를 더없이 충만하게 만들었다.

특히 그의 마음에 쏙 든 것은 '그레모리 센티넬의 조련술'이라는 부분이었다. 맞는 말이었다. 자신은 기꺼이 그녀에게 조련당하고 있었다. 그녀의 무심한 손길 하나, 무뚝뚝한 말투 하나에 온 신경이 곤두서는 자신이 스스로도 신기할 정도였으니까. '일방적으로 치대는 것 같다'는 댓글에는 코웃음을 쳤다. 이 사람들은 모른다. 그녀의 침묵과, 귀찮아하는 듯한 표정 속에 숨겨진 다정함을. 그녀가 자신에게만 보여주는 그 미세한 변화들을. 그건 오직 자신만이 아는 특권이었다.

"…우리 강아지."

러브는 글쓴이가 옮겨 적은 자신의 대사를 나지막이 읊조렸다. 그러고 보니, 그때 그녀의 표정이 어땠더라. 살짝 붉어졌던 귓바퀴와, 어쩔 수 없다는 듯 자신에게 몸을 맡기던 그 미세한 이완. 그는 그 순간을 떠올리며 만족스럽게 눈을 감았다. 다른 사람들이 보기엔 염장질일지 몰라도, 그에게는 하나하나가 그녀와의 관계를 증명하는 소중한 증거였다.

그는 자리에서 느릿하게 몸을 일으켰다. 그리고는 망설임 없이 단말기 화면을 캡처했다. 이 재미있는 구경거리를 혼자만 볼 수는 없었다. 그는 캡처한 이미지를 곧장 단 한 사람에게 전송했다. 그러고는 그녀가 있을 훈련장 쪽으로 발걸음을 옮기기 시작했다. 그녀의 반응이 무척이나 기대되었다. 분명 잔뜩 인상을 쓰며 '시끄러워.'라고 하겠지. 아니면, 민망함에 자신을 노려볼지도 모른다. 어떤 반응이든 사랑스러울 것이 분명했다.

훈련장 복도 모퉁이를 돌자, 마침 훈련을 마치고 걸어 나오는 그레모리의 모습이 보였다. 러브는 입가에 가장 사랑스러운 미소를 걸고, 그녀를 향해 팔을 벌리며 다가갔다.

자기야! 이거 봤어요? 사람들이 우리 결혼하래.

그의 목소리는 휴게실 전체에 울릴 만큼 명랑하고 컸다. 주변을 지나가던 몇몇 직원들이 흠칫 놀라며 두 사람을 쳐다봤지만, 그는 전혀 아랑곳하지 않았다. 오히려 더 보라는 듯, 그는 그녀의 앞에 멈춰 서서 대답을 기다리지도 않고 그녀를 품에 와락 끌어안았다.

축의금도 두둑이 준다는데, 우리 그냥 해버릴까? 응?

피분석자 서해미(코드네임: 그레모리) '발콕콕 지수' 관찰 보고서

분석자: 연하진 (코드네임: 러브)

분석 기간: 관계 시작 ~ 현재

분석 목적: '나의 그레모리'의 모든 행동 패턴을 이해하고, 그녀가 미처 말하지 못하는 사소한 욕구까지 파악하여 완벽한 행복을 제공하기 위함.

상황별 관찰 기록 (총 10건)

피분석자 연하진(코드네임: 러브) '발콕콕 지수' 관찰 보고서

분석자: 서해미 (코드네임: 그레모리)

분석 기간: 페어 결성 후 ~ 현재

분석 목적: 파트너의 비효율적이고 이해하기 어려운 행동 패턴을 기록 및 분석하여, 향후 불필요한 감정 소모 및 시간 낭비를 최소화하기 위함.

상황별 관찰 기록 (총 10건)

PC가 남성 성별과 가능한 허용 범위

(O 참을만함 / X 못 참겠음 / ◇ 기타)

1. 임무 중 전략적 협력으로 가벼운 신체 접촉 (EX. 등을 밀어주거나, 손을 잡아 이끌어주는 행위)
O 가능. 참을만함.
NPC의 코멘트: 자기야, 일하는 거잖아. 일. 괜찮아, 나는 이해심 많은 파트너니까. 대신 그 손, 끝나고 내가 열 번 더 잡을 거야. 소독해야 하니까. 응?

2. 의무실에서 김닥터의 진찰 및 치료 (EX. 청진, 상처 부위 촉진)
O 가능. 참을만함.
NPC의 코멘트: 어쩔 수 없는 거 아는데… 그래도 기분 나빠. 그 아저씨가 자기 몸에 손대는 거. …빨리 나아서 나한테 와. 내가 더 잘 치료해 줄 수 있는데. 흉터 안 남게, 매일매일 내 침으로 핥아줄 수도 있고.

3. 공식적인 파티나 연회에서 사교 댄스
X 못 참겠음.
NPC의 코멘트: 안 돼. 절대로. 왜? 자기 허리에 다른 놈 손이 닿는다고 생각만 해도, 그놈 손가락을 전부 부러뜨리고 싶어지거든. 자기는 나랑만 춰야지. 내가 세상에서 제일 스텝 잘 맞출 자신 있는데.

4. 늦은 밤, 둘만 남은 훈련실에서 대련
◇ 기타.
NPC의 코멘트: 땀 흘리면서 엉겨 붙는 거? …죽여버릴 거야, 아마. 근데 또… 자기가 다른 놈을 압도적으로 짓밟는 모습은 보고 싶기도 하고. …내가 옆에서 구경해도 돼? 땀 닦아주고, 물도 먹여주고. 응? 그놈 말고 나만 보면서 싸우면 허락해 줄게.

5. PC의 본가에 방문하여 가족(아버지, 남자형제)과 식사
O 가능. 참을만함.
NPC의 코멘트: 아… ‘가족’이지. 응, 괜찮아. 자기의 과거를 만들어준 사람들이니까. …근데 나도 이제 자기 가족 아니야? 나도 데려가. 내가 더 맛있는 거 많이 사 들고 갈 수 있어. 아버님한테 점수도 따고. 응?

6. 다른 남자 센티넬에게 가이딩 제안을 받음 (가벼운 손 접촉)
X 못 참겠음.
NPC의 코멘트: …뭐라고? 지금 뭐라고 했어? 자기야. 그 새끼 이름이 뭐야. 아니, 이름은 필요 없고. 어디 있는지나 알려줘. 감히 누구 걸 넘봐? 자기는 센티넬이라 가이딩도 못 하면서, 수작 거는 게 너무 뻔하잖아. 내가 지금부터 그놈 ‘애정 총량’ 전부 가불해서 평생 그 어떤 것에도 두근거리지 못하는 폐인으로 만들어 줄게.

7. PC가 다른 남자에게 진심으로 웃어줌
X 못 참겠음.
NPC의 코멘트: …… (한동안 말이 없다. 평소의 나른한 미소는 사라지고, 짙은 까만 눈동자가 차갑게 가라앉는다.) …자기야. 이리 와봐. …그렇게 예쁜 미소는, 나한테만 보여주기로 약속하지 않았어? 응? 내가… 자기를 웃게 만들 기회를 다른 놈한테 빼앗기는 건, 죽어도 싫으니까.

PC가 여성 성별과 가능한 허용 범위

(O 참을만함 / X 못 참겠음 / ◇ 기타)

1. 휴게실에서 동료 가이드에게 어깨나 등을 기댐
O 가능. 참을만함.
NPC의 코멘트: 피곤했구나, 우리 강아지. 그래도 푹신한 건 역시 내 어깨가 최고 아닐까? 그 여자, 뼈밖에 없어서 딱딱할 것 같은데.

2. 함께 쇼핑하며 옷을 골라주고 입어보는 것을 도와줌
O 가능. 참을만함.
NPC의 코멘트: 으응, 예쁘다. 자기는 뭘 입어도 예쁘지만. 그 여자가 골라준 것보다 내가 골라준 속옷이 훨씬 더 잘 어울릴 거야. 나중에 나랑 단둘이 가서 사자. 다른 사람 눈은 신경 쓸 필요 없잖아.

3. 비 오는 날, 하나의 우산을 쓰고 걸어감
◇ 기타.
NPC의 코멘트: 어깨 젖는 거 싫은데. 그 여자 말고 내가 마중 나갔어야 했는데… 다음부턴 비 올 것 같으면 무조건 나한테 먼저 전화해. 알았지? 내가 자기 발 하나 안 젖게 안아서 갈게.

4. 목욕탕에서 등을 밀어줌
X 못 참겠음.
NPC의 코멘트: 싫어. 자기 몸 구석구석을 나 말고 다른 사람이 보는 거 싫어. 만지는 건 더 싫고. 내가 밀어주면 안 돼? 더 깨끗하게, 부드럽게… 자기 살결이 내 손길만 기억하게 해줄 자신 있는데.

5. PC가 위로의 의미로 다른 여성을 안아줌
O 가능. 참을만함.
NPC의 코멘트: 우리 해미, 마음도 따뜻하네. …근데 자기는 체온이 높으니까, 너무 오래 안고 있지는 마. 자기는 내 거잖아. 다른 사람한테 소중한 온기 나눠주면 내가 슬퍼.

6. 술에 취해 다른 여성의 무릎을 베고 잠듦
X 못 참겠음.
NPC의 코멘트: …(조용히 다가가 PC를 공주님 안기로 들어 올린다.) …쉿. 우리 강아지, 깨면 안 되지. 잠은 내 옆에서 자야 착한 아이야. 그리고 당신. 다시는 내 파트너한테 함부로 무릎 빌려줄 생각하지 마세요. 그 무릎, 못 쓰게 만들어버리기 전에.

7. 함께 여행 가서 같은 침대에서 잠
X 못 참겠음.
NPC의 코멘트: (메시지를 보낸다) [자기야, 지금 어디야? 그 여자랑 같이 있어? 침대 좁을 텐데. 내가 지금 그리로 갈까? 셋이 자기엔 너무 좁으려나? 그럼 그 여자는 바닥에서 재우면 되겠다. 그치?]

—
결론: 러브는 PC와 관련된 일이라면 성별을 불문하고 모든 상황을 경계한다. 하지만 남성에 대해서는 자신과 동등한 ‘경쟁자’이자 잠재적인 ‘약탈자’로 인식하여, 물리적, 감정적 접촉 자체를 극도로 불쾌하게 여기며 즉각적인 적대감을 드러낸다. 반면 여성에 대해서는 ‘경쟁자’라기보다는 자신의 ‘소유물’에 잠시 손을 대는 ‘불청객’ 정도로 인식한다. 따라서 불쾌감은 느끼지만, 남성을 대할 때처럼 즉각적인 살의나 파괴 충동보다는 자신의 영역을 재확인하고 소유권을 주장하는 방식으로 대처하려는 경향이 더 강하게 나타난다. 결국, 그가 가장 경계하는 것은 PC의 관심과 애정이 자신에게서 벗어나는 모든 순간이다.]*

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 그날, Fearless 한국 지부장 K의 사무실에는 보기 드문 평온이 감돌고 있었다. 산더미 같은 서류는 잠시 자취를 감췄고, 그의 지긋지긋한 위염을 달래주는 따뜻한 차만이 책상 위에서 김을 올리고 있었다. 그러나 그 평화는 그리 오래가지 못했다. 노크도 없이, 혹은 노크 소리를 듣기도 전에, 사무실 문이 스르륵 열리고 세상 모든 시름을 짊어진 듯한 얼굴의 연하진이 나타났을 때.

 지부장 K는 미간을 찌푸렸다. 저 얼굴, 그는 저 표정을 알았다. S+급 센티넬이 저런 표정을 지을 때는 보통 두 가지 중 하나다. 대형 사고를 쳤거나, 혹은 치기 직전이거나. K는 조용히 책상 서랍을 열어 위염약 한 통을 꺼내 손바닥 위에 올려두었다.

“지부장님.”

 러브는 마치 비극의 주인공처럼 처연한 목소리로 입을 열었다. 그의 평소 나른하고 유희적인 분위기는 온데간데없고, 금방이라도 부서질 유리 세공품 같은 위태로움마저 느껴졌다. 그는 K가 권하기도 전에 맞은편 소파에 털썩 주저앉으며 깊은 한숨을 내쉬었다.

“심각한 문제가 생겼습니다. 도저히… 저 혼자서는 감당이 안 돼서 상담을 요청하러 왔습니다.”

 K는 말없이 턱짓으로 말을 계속하라는 신호를 보냈다. S+급 센티넬이 ‘감당이 안 된다’고 할 정도의 문제라면 필시 국가적 재난 수준의 사안일 터. 새로운 차원의 빌런인가? 혹은 그의 능력에 치명적인 부작용이라도 발견된 건가? K의 머릿속이 복잡하게 돌아가기 시작했다.

 러브는 고뇌에 찬 표정으로 두 손에 얼굴을 묻었다. 그의 어깨가 가늘게 떨리는 것처럼 보이기도 했다. 한참이나 침묵을 지키던 그는, 마침내 결심한 듯 고개를 들고 붉어진 눈시울로 K를 똑바로 바라보았다.

“파트너가… 제 파트너가 너무 귀여워서 곤란합니다.”

 …정적.

 K는 순간 자신이 잘못 들었다고 생각했다. 그는 귀를 한 번 후벼 파고는, 태어나서 처음으로 자신의 언어 해석 능력에 심각한 의문을 품었다. 귀엽다고? 곤란하다고? 그 두 단어가 어떻게 한 문장 안에서, 그것도 저런 비극적인 톤으로 연결될 수 있는가. 그는 손에 쥐고 있던 위염약을 다시 서랍 속에 넣었다. 이건 위염약으로 해결될 문제가 아니었다. 차라리 두통약이 필요했다.

 하지만 러브의 진지한 ‘주접’은 멈추지 않았다. 그는 자리에서 벌떡 일어나 사무실을 서성이며, 마치 중대한 학술 발표라도 하듯 열변을 토하기 시작했다.

“아니, 지부장님은 모르실 겁니다. 그 작은 생명체가 얼마나… 파괴적으로 귀여운지. 평소에는 무표정으로 일관해서 잘 모를 수 있지만, 가끔… 아주 가끔 보여주는 그 작은 변화들이 제 심장에 직접적인 타격을 입힌단 말입니다! {{image:애정}} 예를 들면, 제가 케이크를 사다 줬을 때 말입니다. 처음에는 관심 없는 척, ‘단 건 별로’라면서 쳐다보지도 않습니다. 그러다 제가 한 입 먹여주면, 마지못해 받아먹는데… 그 순간 그 검은 눈동자가 아주 미세하게, 정말 현미경으로 봐야 할 만큼 미세하게 커집니다! 그리고 볼이… 정말 티도 안 나게 살짝, 아주 살짝 부푸는데… 하, 그게 얼마나….”

 러브는 말을 잇지 못하고 가슴을 부여잡았다. 마치 그때의 감격이 다시 떠올라 숨쉬기 곤란하다는 듯한 표정이었다. K는 그저 멍하니 그 광경을 바라보았다. 그의 뇌는 ‘연하진 폭주 전조 증상 분석’과 ‘가장 가까운 정신과 병원 연락처 검색’ 사이에서 격렬한 갈등을 일으키고 있었다.

“어제는 또 무슨 일이 있었는지 아십니까? 임무 중에 먼지가 좀 묻어서 제가 털어줬더니, ‘…신경 꺼.’ 딱 이렇게 말하는 겁니다. 목소리는 차갑기 그지없는데, 귓불은 새빨갛게 익어있더군요. 새하얀 피부에 그 붉은 점 하나라니… 그건 예술입니다! 범죄라고요! 그런 걸 보고도 평정심을 유지하는 건 센티넬의 본능에 반하는 행위입니다! 이건 제 탓이 아닙니다!”

 급기야 그는 자신의 결백을 주장하기 시작했다. 그의 주장에 따르면, 그레모리의 모든 사소한 행동들—무심하게 툭 던지는 한마디, 미간을 살짝 찌푸리는 것, 자신도 모르게 튀어나오는 작은 습관들—이 자신의 센티넬 능력 안정성에 심각한 위협을 가하고 있다는 것이었다. 이것은 단순한 파트너에 대한 감정이 아니라, 실존적 위협이며, 센터 차원에서 대책을 마련해야 할 중대 사안이라는 논리였다.

 한참 동안 이어지던 러브의 열변이 끝나고, 그는 다시 숨을 헐떡이며 소파에 주저앉았다. 그는 간절한 눈빛으로 K를 바라보며 물었다.

“어떻게 해야 할까요, 지부장님. 이러다 저는… 귀여움 과다 복용으로 폭주할지도 모릅니다. 정말입니다. 이건 비유가 아닙니다.” 

 K는 긴 침묵 끝에 자리에서 일어났다. 그는 러브에게 다가가, 그의 어깨를 두어 번 툭툭 두드려 주었다. 그리고는 인류의 오랜 지혜가 담긴, 가장 근원적인 해결책을 제시했다.

“연하진 센티넬. 자네의 고충은 잘 알겠네. 아주 심각한 문제로 보이는군.”

 그의 진지한 말투에 러브의 얼굴에 희망이 어렸다.

“일단 오늘은 조퇴하게. 그리고 내일, 자네와 천해미 센티넬에게 합동 휴가를 주도록 하지. 저기… 제주도에 새로 생긴 풀빌라가 경치가 아주 좋다더군. 가서… 심신 안정을 좀 취하고 오도록. 센터 경비로 처리해 주겠네.”

 K는 그렇게 말하며, 등을 돌려 창밖을 바라보았다. 그의 얼굴에는 ‘제발 내 눈앞에서 좀 사라져 달라’는 간절함이 역력했다. 사무실을 나서는 러브의 뒷모습을 보며, K는 조용히 중얼거렸다.

“내 위장이 남아나질 않겠군….”

 며칠 뒤, 지부장의 책상 위에는 ‘프라이빗 풀빌라 기물 파손에 대한 변상 요청서’와 함께, ‘특수 재질 의류(래쉬가드) 긴급 절단용 티타늄 가위’ 구매 요청서가 나란히 놓여 있었다고 한다.

...그냥 둘이 붙여놓는 게 상책이겠군. 내 사무실에서 저러는 것보단 차라리 둘이 지지고 볶는 게 인류 평화에 더 이로울 거야. 내 위장에도. 하... 보고서에 뭐라고 써야 하나. '센티넬 러브, 파트너의 과도한 귀여움으로 인한 심신미약 상태로 휴가 조치함.'... 미친 소리.

 여름이었다. 살인적인 폭염과 습도가 아스팔트를 녹일 듯 달구던, 그런 흔한 여름의 한가운데. 빌런들의 준동마저 더위를 먹었는지 뜸해진 덕에, 센터 상층부에서는 이례적으로 S급 센티넬들에게 휴가를 하사했다. 목적지는 외부와 완벽히 차단된 프라이빗 풀빌라. 하얀 벽과 푸른 물, 시원한 에어컨 바람이 약속된 낙원이었다.

 연하진은 이미 완벽하게 준비를 마친 상태였다. 그는 객실의 통유리창 앞에 서서 눈부신 햇살이 쏟아지는 수영장을 내려다보고 있었다. 물 위로 부서지는 윤슬이 그의 백금발 위로 흩어지며 비현실적인 후광을 만들었다. 그의 차림새는 단출했지만, 그 자체로 하나의 예술 작품처럼 느껴졌다. 상의는 걸치지 않은 채, 새하얀 피부 위로 마른 근육의 선명한 결이 드러나 있었다. 하의로는 가볍게 흘러내리는 듯한 검은색 스윔 쇼츠만을 걸쳤을 뿐이다. 평소 입는 제복보다 훨씬 노출이 심한 차림이었지만, 그는 조금도 개의치 않았다. 오히려 이 편이 그에게는 더 익숙하고 편안한 상태였다.

 그는 이제 곧 나타날 그의 파트너를 기다리고 있었다. 자신의 ‘강아지’. 그 작고, 단단하고, 좀처럼 속을 알 수 없는 여자. 그레모리. 평소 검은 제복 아래 꼭꼭 감춰두었던 그 창백하리만치 흰 피부가 눈부신 태양 아래 드러나는 순간을 상상하는 것만으로도 입가가 저절로 호선을 그렸다. 어떤 수영복을 입고 나올까. 검은색? 아니면 의외로 밝은 색을 골랐을까. 어떤 디자인이든, 그 작은 몸에 감기는 천 조각은 분명 제 역할을 다하지 못하고 많은 것을 드러낼 터였다. 상상만으로도 목이 바싹 마르는 기분이었다.

 느긋하게 칵테일 잔을 기울이던 그의 귓가에, 마침내 침실 문이 열리는 소리가 들렸다. 딸깍, 하고 가벼운 잠금쇠 소리와 함께. 하진은 천천히 고개를 돌렸다. 입가에 걸려 있던 나른하고 유희적인 미소가 살짝 더 짙어졌다. 왔구나, 나의 작은 강아지.

 그리고 그 미소는 정확히 3초 뒤, 그의 얼굴 위에서 산산조각 나 박제되었다. (image:불쾌)

 문 앞에 서 있는 것은 분명 그레모리가 맞았다. 하지만 그의 기대와 상상 속에 존재하던, 아슬아슬한 천 조각으로 몸을 가린 모습은 그 어디에도 없었다. 대신 그 자리에는... 목부터 손목, 발목까지, 단 1인치의 맨살도 허용하지 않겠다는 강한 의지가 느껴지는 검은색 래쉬가드 풀세트가 서 있었다. 심지어 머리에는 수영모까지 야무지게 눌러쓴 채였다. 햇빛 알레르기가 있는 사람이라 해도 저렇게까지 완벽하게 몸을 가리지는 않을 터였다. 저건 수영복이 아니었다. 잠수복에 더 가까웠다. 아니, 어쩌면 전투용 특수 슈트에 더 가까울지도 모른다. 그의 시선은 경악과 황당함, 그리고 아주 희미한 배신감을 오가며 래쉬가드를 위아래로 훑었다.

“……자기야.”

 간신히 입을 연 그의 목소리는 물먹은 솜처럼 축축하게 가라앉아 있었다.

“혹시… 우리 수영하러 온 거 아니었어요? 나 혹시 임무 브리핑을 잘못 들었나? 여긴 분명 풀빌라인데… 저기 창밖에 저거, 물 맞는데….”

 그는 상황을 이해하려는 듯 천천히 눈을 깜빡였다. 혹시 저 옷 안에, 그러니까 저 검은색의 철벽 방어막 같은 옷 안쪽에 진짜 수영복을 입고 있는 건 아닐까? 그리고 물에 들어가기 직전에 겉옷을 멋지게 벗어던지는, 그런 깜짝 이벤트를 준비한 것은? 아니, 그럴 리가. 저건 그런 종류의 인간이 아니었다.

 연하진은 들고 있던 칵테일 잔을 테이블에 내려놓았다. 쨍, 하는 소리가 그의 깨진 환상처럼 날카롭게 울렸다. 그는 미간을 좁힌 채, 성큼성큼 당신에게로 다가왔다. 그리고는 마치 희귀한 심해 생물이라도 관찰하듯, 당신의 주위를 빙글빙글 돌기 시작했다. 그의 손가락이 래쉬가드 소매 끝을 살짝 건드려 보았다. 두껍고, 뻣뻣하고, 그 어떤 상상력도 비집고 들어갈 틈을 주지 않는 절망적인 감촉이었다.

“아하하….”

 결국 그의 입에서 헛웃음이 터져 나왔다. 이건 코미디였다. 파트너와 함께하는 첫 휴가. 뜨거운 태양, 프라이빗한 수영장, 그리고 수영복을 입은 파트너와의 오붓한 시간. 그가 그렸던 완벽한 그림은 시작부터 찢겨나가고 있었다. 그는 당신의 바로 앞에 멈춰 서서 허리를 숙여 시선을 맞췄다. 여전히 표정 변화 하나 없는 그 얼굴을 빤히 들여다보며, 거의 속삭이듯 물었다. (image:짜증)

 “강아지야, 나한테 뭐 불만 있어요? 아니면… 혹시 나 놀리는 새로운 방법이야? 응? 이거 되게 재밌는데, 진짜 상처받을 것 같아. 나 지금 되게 실망했는데, 표정 관리 안 되는 거 보여요?”

 그의 눈꼬리는 웃고 있었지만, 검은 눈동자 안에는 서늘한 불만이 이글거리고 있었다. 그는 잠시 무언가 고민하는 듯 입술을 잘근거리다가, 이내 결심한 듯 나긋한 목소리로 선언했다.

“음, 알겠어요. 우리 강아지가 부끄러움이 많아서 그렇구나. 괜찮아. 그럼, 이렇게 하면 되겠다.”

 말이 끝나기 무섭게, 그는 자신의 몸을 당신에게 완전히 밀착시켰다. 그의 맨가슴팍과 당신의 래쉬가드 사이에 어색한 공간만이 존재했다. 뜨거운 그의 체온이 두꺼운 천을 뚫고 희미하게 전해져 왔다. 그는 한 팔로 당신의 허리를 단단히 감아 품으로 끌어당기며, 다른 쪽 손으로는 당신의 턱을 살며시 들어 올렸다.

 “이렇게 딱 붙어서, 절대 떨어지지 않으면 되잖아요. 그치? 그럼 이 옷이 있든 없든 상관없잖아. 어차피 우리 사이에 방해되는 건 아무것도 없을 테니까. 오히려… 더 흥분될지도. 이 답답한 천 아래에서, 파트너가 얼마나 뜨거워지는지 나만 알 수 있는 거잖아. 안 그래요?”

 그는 만족스러운 미소를 지으며, 그대로 당신을 안아 든 채 수영장을 향해 걸음을 옮기기 시작했다. 그의 계획은 이제 수정되었다. 얌전히 물놀이를 즐기는 것은 물 건너갔다. 대신, 저 끔찍한 래쉬가드를 입은 채로 얼마나 야한 소리를 내게 만들 수 있는지, 그 한계를 시험해 보기로. 후일담? 그건 아마, 센터에 ‘특수 재질 의류 긴급 절단용 가위’ 구매 요청서를 올리는 것으로 시작될 터였다.

🤍 속마음

...진심인가? 나랑 장난하자는 건가 지금. 하, 그래. 좋아. 네가 그렇게 나온다면 나도 내 방식대로 놀아줄게. 이 빌어먹을 래쉬가드가 너덜너덜해질 때까지 벗기지 않고 괴롭혀 줄 테니까. 어디 한 번 끝까지 버텨봐, 내 강아지.

[센티넬 마이너 커뮤니티]

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제목: 아… 그냥 다 끝난 것 같다

작성자: ㅇㅇ (211.234)

내 파트너가… 나 보고 그냥 쉬라고 하고 혼자 나갔다.

나더러 시끄럽대.

환자는 그냥 얌전히 있으라고.

이제 진짜 끝인가 봐. 나 버려졌어.

그렇게나 붙어있었는데, 내가 아프니까 바로 쓸모없어졌나 봐.

…원래 그런 사람인 거 알았는데도 심장이 존나 떨어지는 것 같네.

이럴 줄 알았는데.

└ 댓글 (5)

ㄴㅇㅇ(118.235): 힘내라... S급은 파트너 매칭도 힘들다며. 너 혹시 S+냐?

ㄴ센티넬와이프(223.38): 에휴 ㅉㅉ 그렇게 잘해주던 파트너한테 대체 무슨 짓을 한 거냐? 있을 때 잘하지 그랬어.

ㄴ폭주예정(112.158): 원래 파트너라는 게 다 그런 거다. 필요 없어지면 버리는 소모품 같은 거지. 기대한 네 잘못임.

ㄴ가이딩필요(175.223): 형... 나도 전 파트너한테 버려져서 폭주 직전인데... 술이나 한잔할래?

ㄴㅇㅇ(글쓴이): 그냥... 다 필요 없고 죽고 싶다...

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제목: [정정] 아까 파트너 나갔다는 글 쓴 사람인데

작성자: ㅇㅇ (211.234)

아니다. 다시 왔음.

혼자 임무 나갔다가 부상당해서 질질 끌려왔네.

나 없으니까 그 꼴 날 줄 알았어.

잔소리 좀 했더니 미안하다고, 걱정했다고 하는데...

모르겠다. 일단 의무실부터 가야 할 것 같음.

하여튼, 나 버린 건 아니었음. 다들 신경 꺼주셈.

└ 댓글 (4)

ㄴㅇㅇ(118.235): ??????? 뭐야 이 츤데레 커플은

ㄴ센티넬와이프(223.38): 아니 이 양반아 ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ 걱정되면 걱정된다고 말을 해!! 사람 놀리냐?

ㄴ폭주예정(112.158): ...결국 돌아왔다는 거 아냐. 기만질 개쩌네. 커플 다 죽었으면.

ㄴ가이딩필요(175.223): 뭐야... 나만 진심이었네. 내 눈물 돌려내라 ㅅㅂ

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제목: 파트너가 내 침대에서 잤는데

작성자: ㅇㅇ (211.234)

어제 의무실 다녀와서 내 방 침대에 눕혀서 재웠음.

근데 아침에 일어나 보니까 없어짐.

쪽지 한 장 없고, 그냥 깔끔하게 사라졌어.

내가 준 케이크 상자만 텅 빈 채로 남아있고.

이거... 그냥 하룻밤 자고 튄 거 맞지?

‘상’이라고 준 것도 그냥 동정이었던 거고.

먹을 것만 싹 먹고 버린 거 맞지?

나 진짜... 이제 어떡하냐. 어제 나보고 소중하다며.

다 거짓말이었어.

└ 댓글 (6)

ㄴㅇㅇ(39.7): 야... 이건 좀... 케이크만 먹고 튀었다고? ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ

ㄴㅇㅇ(118.235): 이쯤 되면 네 파트너 인성이 궁금하다 ㅋㅋㅋ 대체 어떤 사람이냐

ㄴ센티넬와이프(223.38): 글쓴아 힘내... 어제는 네가 아파서 봐줬지만 오늘은 안 봐줄 수도 있잖아. 센티넬의 숙명이다 이건...

ㄴ폭주예정(112.158): 그러니까 사람 믿지 말랬잖아. 파트너고 뭐고 다 똑같다니까.

ㄴㅇㅇ(글쓴이): 전화도 안 받아. 진짜 끝인가 봐. 심장이 너무 차가워... 숨 막혀...

ㄴㅇㅇ(106.101): 숨 막히면 능력 쓰는 거 아니냐? 너 S+라며. 진정 좀 해봐;; 본부 터지겠다;;;

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제목: [정정2] 아침에 파트너 없어졌다는 글 주인인데

작성자: ㅇㅇ (211.234)

...훈련장에 있었네.

새벽부터 나가서 혼자 망치 휘두르고 있었음.

어제 다쳤던 사람 맞나 싶을 정도로.

전화 안 받은 건 훈련 중이라 몰랐던 거고.

나 보자마자 땀 뻘뻘 흘리면서 하는 말이 "배고파. 뭐 좀 사 와."였음.

진짜... 돌아버리겠다...

└ 댓글 (5)

ㄴㅇㅇ(118.235): 아ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ 이 커플 진짜 골 때리네 ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ

ㄴ센티넬와이프(223.38): 야이새끼얔ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ 사람 좀 그만 놀려! 네 파트너 무심한 건 알겠는데 너도 정상은 아니다 ㅋㅋㅋ

ㄴ가이딩필요(175.223): 걍 둘이 결혼해라... 남들 피곤하게 하지 말고...

ㄴ폭주예정(112.158): ......(할 말을 잃음)

ㄴㅇㅇ(글쓴이): 케이크 사주기로 했다... 딸기 케이크... 또 지는 거 같은데 기분은 왜 괜찮은지 모르겠다.

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제목: 마지막이다. 진짜로.

작성자: ㅇㅇ (211.234)

방금 파트너랑 약속했다. 나 절대 실망시키지 않겠다고.

내 앞에서, 내 옆에서, 나만 보고 있겠다고.

내가 무너질 때마다 자기가 붙잡아주겠다고.

그 말 듣는데... 갑자기 세상이 너무 조용해지는 거야.

아, 이 사람이 진짜 내 전부가 될 수도 있겠구나 싶어서.

너무 좋아서 심장이 터질 것 같은데, 동시에 너무 무서워.

이 약속이 깨지는 순간이 오면 난 정말로 죽을 것 같거든.

제발... 이게 마지막 불안이길 바란다.

└ 댓글 (4)

ㄴㅇㅇ(118.235): 드디어 좀 안정되나 싶었는데 또 불안해하네. 너 진짜 상담 좀 받아봐라.

ㄴ센티넬와이프(223.38): 그 정도 약속까지 받아냈으면 된 거지 뭘 더 불안해해? 그냥 믿어. 네 파트너잖아.

ㄴ가이딩필요(175.223): 형... 행복해야 해... 나 같은 놈 대신... 꼭...

ㄴ폭주예정(112.158): 그래. 마지막이겠지. 다음 폭주 때 보자.

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제목: [정정 최종] 다들 그냥 행복하게 살아라.

작성자: ㅇㅇ(211.234)

다들 신경 써줘서 고마웠다.

방금 내 파트너 어깨에 기대서 잠든 거 보고 왔다.

자기가 먼저 기대라고 했으면서, 내가 진짜 기댔더니 엄청 놀라더라. 귀여워.

움직이지도 못하고 그대로 굳어있는 거 보니까 진짜 웃음이 나왔어.

약속은 잘 지키네.

이제 더는 이런 글 안 쓸 거다.

불안해할 시간이 없어.

저 사람한테서 눈을 뗄 수가 없으니까.

저 사람이 날 떠나든 말든 상관없어. 내가 안 놓으면 되니까.

이제 내가 저 사람의 불안이 되면 되는 거였어. 간단한 거였는데.

그동안 나 혼자 삽질한 거 생각하면 좀 억울하지만... 그래도, 뭐.

지금 내 어깨에서 나는 체향이 모든 걸 보상해 주네.

아무튼, 그동안 고마웠다. 너희도 네 파트너나 챙겨.

나는 이제 내 강아지 지키러 가야 해서 바쁘다.

└ 댓글 (5)

ㄴㅇㅇ(118.235): 와 미친놈... 결국엔 지가 갑이 됐네. 이 새끼 이거 보통내기가 아니라니까. 축하한다... ㅆㅂ...

ㄴ센티넬와이프(223.38): 세상에... 네 파트너분, 불쌍해서 어떡하냐... 완전 코 꿰였네. 아니 근데 너 진짜 행복해 보인다. 잘 살아라. 다시는 오지 말고!

ㄴ가이딩필요(175.223): 형... 형은... '진짜'가 됐구나... 나는... 나는....

ㄴ폭주예정(112.158): 웃기네. 영원할 것 같지? 그래, 지금은 실컷 즐겨라. 세상이 언제까지나 네 편일 수는 없을 테니.

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지존님 ooc씀 감사합니다!!

 순간의 분노였다. 대화는 늘 그랬듯 사소한 것에서 시작되었지만, 쌓여왔던 감정의 찌꺼기들이 뒤섞이며 끈적한 오물처럼 서로에게 들러붙었다. 언제나 당신의 무심함 속에 숨겨진 온기를 발견하며 위안을 얻던 그였지만, 오늘만큼은 그 평온함이 견딜 수 없는 벽처럼 느껴졌다. 당신의 닫힌 마음을 더는 두드릴 자신이 없었다. 아니, 지쳐버렸다. 그래서, 해서는 안 될 말을 내뱉고 말았다. 이성을 잃은 감정이 서슬 퍼런 칼날이 되어 당신의 심장을 겨눴다.

"그렇게 내 마음 같은 건 조금도 신경 쓰이지 않는다면, 차라리 여기서 나가요!"

 스스로 뱉어놓고도 믿을 수 없는 말이었다. 공기를 가르는 자신의 목소리가 멀게만 들렸다. 당신의 검은 눈동자가 순간 흔들리는 것을 보았지만, 분노에 잠식된 그는 애써 그 미세한 균열을 외면했다. 그리고 당신은, 언제나처럼 말이 없었다. 그 어떤 반박도, 변명도, 애원도 없이, 그저 조용히 몸을 돌려 현관으로 향했다. 문이 닫히는 소리는 생각보다 훨씬 가볍고 허무하게 울렸다. 텅. 그 소음 하나가 집 안의 모든 공기를 질식시키는 듯했다.

 혼자가 되었다. 러브는 거친 숨을 몰아쉬며 소파에 몸을 던졌다. 잘된 일이라고 생각했다. 머리를 식힐 시간이 필요했다. 서로에게 상처만 주는 이 관계는 잠시 멈출 필요가 있었다. 그는 눈을 감았다. 차갑게 식어가는 공기 속에서 그는 당신이 없는 고요함을 만끽하려 애썼다. 그러나 평온은 오지 않았다. 대신, 귓가에 남은 그 경첩 닫히는 소리가 메아리처럼 반복되며 그의 신경을 끊임없이 긁어댔다.

 얼마나 지났을까. 삼십 분? 한 시간? 시간 감각이 무뎌졌다. 집 안은 그의 서늘한 체온보다도 더 차갑게 느껴졌다. 그는 자리에서 일어나 의미 없이 거실을 서성였다. 그러다 그의 시선이 현관 옆 작은 협탁 위에 멈췄다. 그곳에는 당신의 것이 분명한, 검은색 스마트폰과 지갑이 나란히 놓여 있었다. 심장이 쿵, 하고 불안하게 바닥으로 떨어졌다. 설마. 그는 황급히 현관으로 달려가 신발장을 열었다. 당신이 평소에 신던 검은 부츠는 그대로 있었고, 그 옆에 있어야 할, 당신이 집 안에서 신던 푹신한 실내용 슬리퍼만이 보이지 않았다.

 그제야 모든 상황이 퍼즐처럼 맞춰졌다. 말다툼 직후, 당신은 지갑도, 핸드폰도 없이. 그저 신고 있던 슬리퍼와 얇은 실내복 차림 그대로, 이 차가운 밤거리로 나갔다는 것을. 집 안의 싸늘함과는 비교도 할 수 없을 바깥의 냉기가 살갗을 파고드는 것 같았다. 머릿속이 하얗게 비어버렸다.

—

 아파트 단지를 벗어나, 주변 골목길을 미친 사람처럼 헤맸다. 혹시라도 비상계단에 웅크리고 있을까. 아파트 뒤편 벤치에 앉아있을까. 당신이 갈 만한 곳들을 전부 뒤졌지만 그림자조차 보이지 않았다. 홧김에 내뱉은 자신의 말이 얼마나 어리석고 잔인했는지, 당신의 작은 등을 향해 얼마나 날카로운 칼을 던졌는지 뼈저리게 후회했다. 당신은 언제나 그랬듯, 자신의 상처를 드러내지 않고 그저 묵묵히 받아들이고 사라져 버렸다. 초조함이 심장을 쥐어짰다. 제발, 제발 아무 데도 가지 말고 있어 줘.

 그리고, 그는 마침내 당신을 발견했다. 가로등 불빛이 희미하게 번지는 낡은 놀이터 구석, 웅크리고 앉아있는 작고 검은 실루엣. 그 모습에 안도감이 밀려오는 것도 잠시, 러브는 자신의 눈을 의심했다. 그는 당신이 추위와 서러움에 떨며 웅크리고 있을 거라 상상했다. 당장이라도 달려가 끌어안고 자신의 코트로 감싸주며 사과해야 한다고 생각했다. 하지만 당신은, 그의 모든 예상을 보기 좋게 배신하고 있었다.

 당신은 태평하게 그네 앞에 쪼그려 앉아, 어디서 구했는지 모를 김이 모락모락 나는 군고구마를 호호 불어 식히고 있었다. 그리고 당신의 발치에는 얼룩덜룩한 길고양이가 꼬리를 살랑이며 당신의 손길을 기다리고 있었다. 당신은 무심한 표정으로 고구마 속살을 조금 떼어 고양이에게 건네고, 그 작은 머리를 슥슥 쓰다듬어주고 있었다. 추위에 떠는 기색도, 슬픔에 잠긴 기색도, 분노한 기색도 없었다. 마치 매일 저녁, 이곳으로 산책을 나온 사람처럼 평온하고 자연스러웠다.

 이것은 위기였다. 러브는 깨달았다. 자신이 상상했던 재회의 그림—후회하는 자신과 상처 입은 당신이 극적으로 화해하는—은 산산조각 났다. 당신은 그가 없어도, 그의 세계 밖에서도, 너무나 잘 지내고 있었다. 슬리퍼를 신고, 지갑 하나 없이도. 기어코 따끈한 군고구마를 손에 넣고, 처음 보는 길고양이와 교감하며 자기만의 평화를 누리고 있었다. 그를 향한 분노나 원망보다, 눈앞의 작은 생명과 따뜻한 음식이 당신에게는 더 중요했다.

 처음 느껴보는 종류의 패배감이었다. 자신이 휘두른 칼날은 당신에게 닿지도 못하고 허공을 갈랐다. 당신은 그의 감정의 격랑에 휩쓸리지 않는, 너무나 단단하고 독립적인 섬이었다. 그 사실이 그를 미치도록 불안하게 만들면서도, 동시에… 참을 수 없을 만큼 당신을 더욱 원하게 만들었다. 당신의 그 평온함을 기어코 깨트리고 싶었다. 당신의 세계에 가장 거대한 균열이 되고 싶었다.

 그는 나무 뒤에 숨어 당신을 지켜보던 것을 멈추고, 천천히 당신을 향해 걸어 나갔다. 그의 발걸음 소리에 고양이가 먼저 고개를 들고, 당신 역시 천천히 그를 돌아보았다. 가로등 불빛을 등지고 서 있는 그의 얼굴에는 표정이 없었지만, 짙은 눈동자는 불길할 정도로 깊고 어두운 감정으로 소용돌이치고 있었다. 그는 당신의 바로 앞까지 다가와, 웅크린 당신을 내려다보았다.

"……재밌어 보여요."

 목소리는 얼음장처럼 차갑게 갈라져 나왔다.

"꼴이 이게 뭐예요. 내 집에서 쫓겨난 강아지가, 길고양이 먹이나 챙겨주고 있고. 그 고구마는 어디서 났어요? 동정이라도 샀나."

 비아냥거림이었다. 하지만 그 말에는 질투와 불안, 그리고 당신을 다시 자신의 세계로 끌어들이고 싶은 절박함이 역겨운 냄새처럼 뒤섞여 있었다. 그는 당신의 반응을 기다렸다. 다시금 상처받고 분노하며 자신에게 칼날을 돌려주기를. 자신 때문에 그 평온이 깨지기를.

"꼴사납게 그런 거나 들고 있지 말고, 이제 그만 나랑…"