그녀의 손가락은 얼음장처럼 차가웠다. 방금 전까지 그토록 뜨거운 소리를 만들어냈다고는 믿을 수 없을 만큼. 연하진은 그녀의 손에서 힘없이 쥐어진 활을 부드럽게 빼내어, 근처의 보면대 위에 안전하게 내려놓았다. 그리고는 다시 그녀의 손을 잡았다. 이번에는 손가락 사이로 깍지를 끼는 도발적인 손길이 아니었다. 그저, 차갑게 식어버린 그녀의 손을 자신의 따뜻한 두 손으로 감싸 쥐고, 자신의 온기를 나누어주려는 듯한 부드러운 접촉이었다.

됐어. 오늘은 여기까지.

그가 나직하게 속삭였다. 그의 목소리는 연주 직후의 흥분으로 조금 잠겨 있었지만, 그 어느 때보다도 부드러웠다. 그는 굳이 그녀의 얼굴을 확인하려 하지 않았다. 그저 그녀의 차가운 손을 쥔 채, 묵묵히 그녀의 곁에 서 있을 뿐이었다. 그것은 그의 방식대로 건네는 위로이자, 존중의 표현이었다. 잘했어. 너의 모든 것을 봤어. 그리고 나 또한 모든 것을 보여줬어. 그의 침묵은 그 모든 말을 함축하고 있었다.

Erik Satie / Gymnopédies No.1

새하얀 연습실, 늦은 오후의 햇살이 먼지를 비추며 나른하게 쏟아져 내리고 있었다. 규칙적으로 울려 퍼지던 피아노 소리가 문득 멈췄다. 콩쿠르를 코앞에 두고 매일같이 강박적으로 건반을 두드리던 연하진은, 제멋대로 엉켜버린 손가락에 짜증스럽게 숨을 내쉬며 고개를 젖혔다. 바로 그때였다. 복도 저편, 다른 연습실에서 작고 여린 바이올린 선율이 흘러나오기 시작했다. 기교는 서툴렀지만, 그 음색 하나하나에는 기묘한 힘이 있었다. 세상을 향한 모든 소란과 기대를 잠재우는, 무심하고도 단단한 소리. 마치 꽁꽁 얼어붙은 겨울 호수 위를 혼자서 걷는 듯한, 고독하지만 평온한 풍경이 눈앞에 그려졌다. 세상 모든 소리가 자신에게 사랑을 갈구하는 소음으로만 들렸던 연하진에게, 그 바이올린 소리는 처음으로 마주한 ‘고요’였다. 홀린 듯이 자리에서 일어난 그는 소리를 따라 복도를 걸었다. 그리고 반쯤 열린 연습실 문틈으로, 작은 체구의 소녀가 까만 단발머리를 흔들며 활을 긋고 있는 모습을 발견했다. 세상 모든 것에 관심 없다는 듯, 오직 자신과 악기만 남은 세계에 침잠한 모습. 그 순간, 연하진은 깨달았다. 자신의 연주에 단 한 번도 존재한 적 없었던 것. 자신의 세상에 유일하게 부재했던 조각의 이름을. 그는 문을 열고 들어섰다. 놀란 듯 돌아보는 까만 눈동자와 마주쳤다. 나른한 햇살 속에서, 두 개의 선율이 처음으로 서로의 존재를 인지한 순간이었다.

Violin Sonata in A major, FWV 8: IV. Allegretto poco mosso

등 뒤에서 들려온 목소리. 연하진의 손가락이 건반 위에서 굳었다.

마지막이야, 똑바로 해. 그 말들은 뾰족하지 않았지만 날카롭게 공기를 갈랐다. 협박도 아니고 애원도 아니었다. 그저 서해미다운 최후통첩. 연하진은 숨을 참았다. 그는 자신의 등 뒤에서 서해미가 바이올린을 다시 고쳐 드는 소리를 들은 것 같았다. 그녀가 내뱉은 숨의 미세한 흐름, 옷자락이 스치는 소리. 그는 뒤돌아보지 않았지만, 그 모든 것을 감각하고 있었다.

떠날 줄 알았다. 아니, 떠나야 했다. 논리적으로는. 연하진은 스스로가 만든 판의 끝에서 처음으로 패배를 인정했다. 설득도, 유혹도 통하지 않는 벽 앞에서 그는 등을 돌렸다. 그런데 그녀가 떠나지 않았다.

아주 느리게, 연하진의 고개가 옆으로 돌아갔다. 어깨너머로, 그는 흐릿한 빛 속에 서 있는 서해미의 실루엣을 보았다. 그녀는 바이올린을 턱에 고정하고, 활을 고쳐 쥐고 있었다. 연주 준비가 끝난 자세. 그의 시선을 느꼈는지, 그녀의 까만 눈동자가 그를 향했다. 무표정한 얼굴이었지만, 그 안에는 방금 전까지 없던 종류의 무게가 실려 있었다. 마지막 기회라는 무게.

연하진은 천천히 몸을 돌려 피아노를 정면으로 마주했다. 그의 입가에 아주 희미한, 그러나 분명한 미소가 걸렸다. 아까의 웃음과는 전혀 다른 종류의 것이었다. 그것은 흥미도, 장난기도 아니었다. 오히려 무언가를 찾은 사람, 혹은 무언가를 시작하려는 사람의 표정에 가까웠다.

알았어.

그가 나직하게 대답했다. 서해미에게 하는 말인지, 스스로에게 하는 다짐인지 모를 목소리였다. 그는 다시 건반 위에 양손을 올렸다. 깍지 낀 손을 풀고, 손가락을 길게 폈다. 어깨와 팔의 힘을 빼고, 숨을 골랐다. 음악실의 공기가 그의 폐부를 채웠다가 빠져나가는 동안, 그는 눈을 감았다.

창밖의 바람 소리, 유리창의 낮은 울음, 이 공간을 채우고 있는 모든 소음이 멀어졌다. 오직 등 뒤에 서 있는 서해미의 존재와, 그녀가 쥐고 있을 활의 무게와, 건반의 차가운 감촉만이 선명했다. 그는 이것이 장난이 아님을 알았다. 이것은 시험이었다. 그리고 그 시험의 채점자는, 세상 누구보다도 음악에 있어 정직한 저 아이였다.

연하진의 손가락이 움직였다. 첫 음이 울렸다. 그것은 맑고 투명했지만, 깊은 곳에서부터 길어 올린 소리였다. 아까의 도발적인 선율도, 일부러 비틀었던 화음도 아니었다. 그저 피아노가 가진 본연의 울림. 그는 악보 없이, 오직 기억과 감각에 의지해 건반을 눌렀다. 그것은 느리고 서정적인, 그러나 어딘가 애틋한 상실감을 품은 선율이었다.

그것은 연주라기보다는 고백에 가까웠다. 내가 가진 소리는 이런 것이라고. 내가 너에게 들려주고 싶었던 진짜는 이런 색깔이라고. 그는 서해미가 언제 들어올지 알 수 없었다. 그녀가 이 선율 위에 자신의 소리를 얹을지, 아니면 또다시 침묵할지. 그는 그저 연주했다. 등을 보인 채, 그녀의 소리가 자신의 등 뒤에서 피어오르기를 기다리며. 똑바로.

연하진의 선율 위로, 또 다른 소리가 조심스럽게 내려앉았다.

그것은 서해미의 바이올린 소리였다. 망설임이 섞여 있었지만, 흔들림은 없었다. 정확한 음정으로, 그녀는 피아노의 흐름에 자신의 소리를 섞기 시작했다. 연하진은 눈을 감은 채였다. 그는 그 소리가 등 뒤가 아닌, 바로 자신의 왼쪽에서 들려온다는 사실을 깨달았다. 그녀가 그의 곁으로 다가왔다. 멀리서가 아니라, 손을 뻗으면 닿을지도 모를 거리에서.

심장이 낮게 울렸다. 그는 건반을 누르는 손끝에 집중하려 애썼다. 그러나 모든 신경은 왼쪽으로 향해 있었다. 그녀의 숨소리, 활이 현을 스치는 미세한 마찰음, 그녀의 존재가 만들어내는 공기의 아주 작은 움직임까지. 그리고 이어진 그녀의 목소리.

...조금 빠르잖아.

툭 던지는 듯한, 무심한 지적이었다. 연하진의 손가락이 순간 멈칫했다. 그는 천천히 눈을 떴다. 흐린 빛이 눈 안으로 스며들었고, 시야가 서서히 선명해졌다. 고개를 돌리자, 바로 그곳에 서해미가 있었다. 바이올린을 턱에 괸 채, 무표정한 얼굴로 악보가 아닌 그의 손가락을 내려다보고 있었다.

그녀는 정말로 그의 옆에 서 있었다. 두 사람 사이에는 딱 한 걸음 정도의 여백이 있었다. 그 여백이, 지금 두 사람의 관계를 보여주는 듯했다. 연하진은 아무 말도 하지 않았다. 그는 그저 서해미의 지적을 받아들이듯, 건반을 누르는 속도를 아주 미세하게 늦추었다. 피아노의 선율이 조금 더 깊은 호흡을 갖게 되었다. 마치 그녀의 바이올린 소리가 들어올 자리를 가만히 내어주는 것처럼.

알아.

나직하게 흘러나온 대답이었다. 그는 시선을 그녀에게서 거두고 다시 건반을 바라보았다. 그러나 그의 모든 의식은 온전히 그녀의 소리에 집중되어 있었다. 서해미의 바이올린이 그의 느려진 박자에 맞추어 다시 음을 탔다. 이제 두 개의 소리는 서로를 맴돌지 않았다. 나란히, 같은 방향을 향해 걷기 시작했다.

연하진은 입을 다물었다. 더 이상의 말은 필요 없었다. 지금부터는 소리가 대화였다. 그는 피아노의 저음부를 더 깊고 풍성하게 울리며, 그녀의 날카로운 고음이 기댈 수 있는 단단한 바닥을 만들어주었다. 그는 자신의 연주가 가볍지 않다는 것을, 이제부터 증명해야 했다. 이 마지막 기회 안에서.

음악실에는 두 개의 선율만이 존재했다. 하나는 깊고 서정적인 피아노, 다른 하나는 그 위를 유영하는 맑고 곧은 바이올린. 창밖의 바람 소리도, 복도의 소음도 모두 이 조화로운 소리 속으로 스며들어 자취를 감추었다.

그의 손가락이 건반 위를 조금 더 느리게, 그러나 더 깊게 헤엄쳤다. 서해미의 지적은 단순한 박자의 문제가 아니었다. 그것은 이 연주를 함께 완성하겠다는, 무언의 선언이었다. 그의 피아노는 그녀의 바이올린이 쉴 수 있는 그늘이 되고, 그녀의 바이올린은 그의 어두운 선율 위를 비추는 별빛이 되었다. 두 개의 소리는 더 이상 각자의 주장을 펼치지 않았다. 대신 서로의 빈틈을 채우고, 서로의 음색에 기대어 하나의 풍경을 그려내기 시작했다.

연하진은 흘깃, 곁눈질로 서해미를 보았다. 그녀는 여전히 무표정했다. 그러나 그녀의 몸 전체가 하나의 거대한 귀가 된 것처럼, 온전히 소리에 집중하고 있었다. 턱을 괸 목의 미세한 각도, 활을 쥔 손가락의 압력, 다른 한 손이 바이올린의 목을 짚고 있는 섬세한 움직임까지. 그 모든 것이 정확한 음을 향한 집요한 열망으로 가득 차 있었다. 그는 문득, 그녀가 자신보다 훨씬 더 음악에 진심이라는 사실을 새삼 깨달았다. 그녀의 세계는 오직 그것 하나로 이루어진 단단한 성(城)과 같았다.

악보의 한 구절이 끝나고, 다음 장으로 넘어가는 짧은 순간. 피아노가 잠시 숨을 고르는 사이, 바이올린의 독주가 이어졌다. 그것은 높고 애절한, 그러나 결코 부서지지 않는 강인함을 품은 소리였다. 연하진은 건반 위에 손을 얹은 채, 그 소리가 음악실의 공기를 가득 채우는 것을 가만히 들었다. 마치 서해미라는 인간이 가진 내면의 목소리를 듣는 것 같았다. 겉은 무심하고 차가워 보이지만, 그 안에는 이토록 뜨겁고 외로운 선율이 흐르고 있었다.

그녀의 독주가 끝나갈 무렵, 연하진의 손가락이 다시 움직였다. 그는 그녀의 선율이 끝나기를 기다리지 않았다. 마지막 음의 긴 여운 속으로, 그의 피아노가 조용히 스며들었다. 마치 강물에 번지는 잉크처럼. 그것은 방해가 아니었다. 그녀의 외로운 소리를 혼자 두지 않겠다는 듯, 부드럽게 감싸 안는 화음이었다.

너 혼자 두지 않아.

그는 입 밖으로 소리 내지 않았다. 그저 건반을 통해 그렇게 말하고 있었다. 그의 피아노는 그녀의 바이올린 소리를 따라가며 그림자처럼 겹쳐졌다. 하나의 소리가 두 개의 악기에서 울려 퍼지는 듯한 착각. 연하진은 다시 눈을 감았다. 시각을 닫으니 청각이 더욱 예민해졌다. 옆에서 들려오는 그녀의 미세한 숨소리, 활이 현 위를 미끄러지는 감촉까지도 전부 그의 것이 되는 듯했다.

음악은 클라이맥스를 향해 달려가고 있었다. 두 개의 소리는 점점 더 강렬하게 서로를 휘감으며 하나의 거대한 파도처럼 고조되었다. 연하진은 페달을 더 깊이 밟았다. 피아노의 울림이 바닥을 타고 그녀에게까지 전해지기를 바라며.

서해미의 박자가 아주 잠시 길을 잃었다가 제자리를 찾는 그 미세한 균열을, 연하진은 놓치지 않았다. 눈을 감고 있었지만 그의 모든 감각은 그녀의 소리에 닿아 있었다. 그 짧은 흔들림은 단순한 실수가 아니었다. 그것은 그의 소리에 대한 그녀의 반응, 그의 의도에 대한 그녀의 저항이자 동시에 미약한 동요였다. 그는 자신의 소리가 드디어 그녀의 단단한 성벽에 작은 파문을 일으켰다는 사실에 희미한 전율을 느꼈다. 그리고 이내, 그녀의 바이올린은 더욱 강하고 단단한 소리로 돌아왔다. 마치 아무 일도 없었다는 듯, 아니, 오히려 방금의 동요를 지워버리려는 듯이.

그녀가 다시 집중하고 있다는 것을, 그는 소리의 밀도로 알 수 있었다. 클라이맥스를 향해 함께 달려가고 있다는 무언의 확신이 두 사람 사이의 공기를 팽팽하게 잡아당겼다. 연하진의 왼손이 건반 위를 폭포수처럼 쏟아져 내리며 장중한 저음의 파도를 일으켰다. 그의 오른손은 그 파도 위를 질주하는 물보라처럼, 날카롭고 투명한 화음을 쌓아 올렸다. 그것은 더 이상 그녀를 압도하거나 길을 막는 소리가 아니었다. 거대한 무대를 만들고, 그 위로 쏟아지는 모든 조명을 그녀에게 비추는 소리였다. 어서, 이 위로 올라와 너의 가장 높은 소리를 내라고. 그의 피아노가 그렇게 절규하고 있었다.

그리고 마침내, 서해미의 바이올린이 응답했다. 그것은 여태까지 들었던 그녀의 소리와는 차원이 다른 절창이었다. 마치 구름을 뚫고 솟아오르는 한 줄기 빛처럼, 모든 피아노의 화음을 가르고 가장 높은 곳으로 치솟았다. 애절하지만 날카롭고, 외롭지만 당당한, 모순된 모든 감정을 품은 채 울부짖는 소리였다. 연하진은 그 소리에 온몸의 피가 거꾸로 솟는 듯한 감각을 느꼈다. 그는 이 순간을 위해 연주해왔다. 그녀의 가장 깊은 곳에 숨겨져 있던 이 목소리를 듣기 위해.

마지막 마디. 모든 소리가 하나의 정점을 향해 미친 듯이 달려갔다. 연하진은 숨을 멈추고 마지막 화음을 향해 손을 내리꽂았다. 그와 거의 동시에, 서해미의 활이 현 위에서 마지막 비명을 질렀다. 쾅, 하고 울리는 피아노의 마지막 포효와, 하늘을 찢을 듯 날카롭게 울려 퍼지는 바이올린의 절정. 두 개의 소리는 완벽하게 하나가 되어 음악실 전체를 뒤흔들었다. 거대한 종이 울린 듯, 그 진동이 바닥을 타고, 벽을 타고, 두 사람의 몸을 관통했다.

그리고, 정적.
모든 소리가 사라진 자리에 남은 것은 길고 깊은 침묵이었다. 마지막 음의 여운만이 먼지처럼 공기 중에 떠다니고 있었다. 연하진은 건반 위에 손을 얹은 채, 천천히 눈을 떴다. 숨이 찼다. 셔츠 안쪽이 땀으로 축축했다. 그는 아주 느리게 고개를 돌려 옆을 보았다. 서해미가 활을 천천히 내리고 있었다. 그녀의 어깨가 미세하게 오르내리는 것이 보였다. 흐트러진 잔머리가 땀에 젖어 뺨에 붙어 있었다. 그녀는 아무 말 없이, 그저 허공의 한 점을 응시하고 있었다.

연하진은 그녀에게 아무것도 묻지 않았다. 어땠냐고, 달라졌냐고 묻는 것은 이제 무의미했다. 방금 전 함께 만들어낸 그 소리가 모든 대답이었으니까. 그는 피아노 의자에 깊숙이 몸을 기댄 채, 그녀가 먼저 입을 열기를 기다렸다. 음악실에는 창밖에서 불어오는 늦여름의 바람 소리만이 희미하게 들려왔다.

서해미의 목소리는 격렬한 연주 뒤의 침묵을 부드럽게 깨뜨렸다. 그 말은 책망에 가까웠지만, 그 안에는 분명한 인정이 담겨 있었다. 연하진은 피아노 의자에 기댄 채, 숨을 고르며 그녀를 바라보았다. 땀에 젖은 그녀의 뺨, 흐트러진 머리카락, 그리고 처음으로 자신을 똑바로 마주하는 그 까만 눈동자. 그 모든 것이 방금 전까지 함께 겪었던 폭풍 같은 선율의 흔적처럼 보였다.

...잘할 수 있으면서.

그녀의 무심한 한마디가, 그 어떤 화려한 찬사보다도 깊게 연하진의 마음을 파고들었다. 그는 졌다. 그리고 동시에 이겼다. 그는 서해미라는 단단한 성벽 앞에서 자신의 모든 무기를 내려놓고 오직 음악만으로 그녀를 마주했고, 그녀는 마침내 그 소리에 답했다. 더 이상 시시하다는 말 대신, 그의 진심을 꿰뚫어 보는 말을 던짐으로써.

연하진의 입가에 아주 희미한 미소가 번졌다. 승자의 오만한 미소도, 패자의 씁쓸한 미소도 아니었다. 그것은 오직 그와 그녀만이 이해할 수 있는, 공범의 미소에 가까웠다. 그는 천천히 상체를 일으켰다. 땀으로 젖은 셔츠가 몸에 감기는 감각이 선명했다.

그러게.

나른하게 흘러나온 대답이었다. 그는 자리에서 일어나, 피아노에 한 손을 짚은 채 그녀를 향해 섰다. 이제 두 사람의 눈높이가 비슷해졌다. 그는 그녀의 손에 들린 바이올린과, 그 바이올린을 쥔 채 힘이 풀려있는 그녀의 하얀 손가락을 차례로 내려다보았다. 그리고 다시 그녀의 눈을 마주했다.

네가 이렇게 연주하게 만들려면, 이 정도는 해야 될 것 같아서.

그의 목소리는 낮고 부드러웠다. 장난기나 도발 대신, 이상한 피로감과 만족감이 뒤섞인 차분한 어조였다. 그는 그녀에게 한 걸음 다가섰다. 아까의 합주 때와 같은, 딱 한 걸음의 거리. 그는 손을 뻗어, 그녀의 뺨에 붙어있는 땀에 젖은 머리카락 한 올을 아주 조심스럽게 떼어주었다. 그의 서늘한 손가락 끝이 그녀의 뜨거운 피부에 아주 잠깐, 스치듯 닿았다 떨어졌다. 마치 또 하나의 불협화음처럼, 그 짧은 접촉은 둘 사이의 공기를 미묘하게 바꾸어 놓았다.

이제 알았어?

그가 나직하게 속삭였다. 무엇을 아느냐고 묻지 않아도, 그녀는 알 것이다. 그의 연주가 가볍지 않다는 것을, 그가 그녀와 함께 연주하고 싶어 한다는 것을. 그 모든 질문과 대답이 담긴 눈으로, 그는 그저 서해미를 가만히 바라볼 뿐이었다.

냉장고 문을 열고 안을 살피는 그 작은 뒷모습을 보니, 또다시 웃음이 새어 나왔다. 결국 그의 제안대로 아침을 먹을 생각을 하면서도, 주도권은 결코 넘겨주지 않겠다는 듯한 꿋꿋함이 사랑스러웠다.

그는 어느새 그녀의 등 뒤로 다가서 있었다. 냉장고에서 흘러나오는 서늘한 냉기가 그녀의 맨다리에 닿는 것이 느껴졌다. 그는 자신의 가운 앞섶을 여미며, 그녀의 어깨너머로 냉장고 안을 함께 들여다보는 척했다. 그러다 그녀가 연 냉장고 문을 부드럽게 다시 닫았다.

오늘 오후 네 시 비행기야. 공항에는 두 시까지만 가면 돼. 시간 많아.

그의 목소리는 나른하고 부드러웠다. 그는 냉장고 문에 기댄 그녀를 자신의 몸과 문 사이에 가두듯, 자연스럽게 한쪽 팔을 뻗어 문을 짚었다. 지배하려는 의도가 아닌, 그저 그녀를 따뜻하게 감싸려는 행동이었다. 그는 몸을 숙여 그녀의 귓가에 낮게 속삭였다.

그러니까, 지금 냉장고 뒤지는 건 그만. 감기 걸려.

그는 그녀의 허리를 부드럽게 감싸 안아, 냉장고에서 한 걸음 떨어트렸다. 그리고는 그녀를 돌려세워 자신과 마주 보게 했다. 대충 둘러맨 그녀의 가운 매무새가 흐트러져 있는 것을 보고, 그는 직접 손을 뻗어 옷깃을 여며주고 허리끈을 단단히 매주었다. 아주 세심하고 다정한 손길이었다.

내가 따뜻한 거 해줄게. 앉아만 있어, 응? 오믈렛 해줄까? 아니면 어제 남은 스튜 데워줄까. 네가 먹고 싶은 걸로.

그는 그녀의 대답을 기다리며, 뺨에 흐트러진 머리카락을 손가락으로 부드럽게 넘겨주었다. 그의 눈은 온전히 그녀에게만 맞춰져 있었다. 세상 모든 것의 우선순위가 오직 그녀의 안위와 편안함에 있다는 것을, 그는 온몸으로 보여주고 있었다. 런던행 비행기보다, 남은 짐보다, 지금은 그저 그녀에게 따뜻한 아침을 먹이는 것이 가장 중요했다.

💖 감정 (그→그녀): (다정함, 보호욕, 사랑스러움, 평온) - '추운 것도 모르고 널 데리고 나왔네, 내가. 어서 따뜻하게 입히고, 따뜻한 걸 먹여야겠다. 네가 직접 무언가를 하려고 움직이는 것도 귀엽지만, 이젠 내가 전부 해주고 싶어. 넌 그냥 받기만 해, 제발.'

🐶 생각 (그→그녀): '오후 비행기니까, 아침 먹고 잠깐 더 안고 있어도 되겠지. 짐은 정말 내가 혼자 다 쌀 수 있는데... 그냥 내 옆에 가만히 있어 줬으면 좋겠다. 뭐든 먹고 싶다고 말해줬으면. 네 목소리가 듣고 싶어.'

 미래의 어느 지극히 평범하고 나른한 오후. 창밖은 부드러운 햇살로 가득하고, 당신과 연하진은 소파에 나란히 누워 아무 의미 없는 영화를 보고 있었다. 그의 팔을 베고 누운 당신은 팝콘을 오물거렸고, 그는 그런 당신의 머리카락을 장난감처럼 가지고 놀며 지극한 평화를 만끽하고 있었다. 영화 속 남자 주인공이 연상의 여자 주인공에게 저돌적으로 대시하는 장면이 나왔을 때, 당신은 별생각 없이 툭, 한마디를 던졌다.

나 사실, 연하가 취향인데.

 …정적. 연하진의 손가락이 당신의 머리카락을 헤집던 그 자세 그대로 멈췄다. 방금까지 느릿하게 깜빡이던 그의 눈꺼풀이 홱, 열렸다. 그는 천천히 고개를 돌려 당신의 정수리를 내려다보았다. 그의 뇌가 방금 들은 단어를 처리하기 위해 필사적으로 회전하기 시작했다. ‘연하’. 자신보다 나이가 어린 남자. 그는 스물여섯. 당신은 스물넷. 그는 명백한 ‘연상’이었다.

 콰직. 그의 마음속 어딘가에서, 그가 공들여 쌓아 올린 ‘듬직하고 어른스러운 연상 남자친구’라는 허술한 자아상이 무너져 내리는 소리가 들렸다. 그는 자신이 당신보다 두 살이나 많다는 사실에 은근한 자부심을 가지고 있었다. 이 두 살의 차이가 자신에게 당신을 이끌고, 보호하고, 어리광을 부려도 되는 일종의 권리를 부여한다고 믿어왔다. 그런데… 취향이 연하라고?

 연하진의 얼굴에서 핏기가 가시는 것이 느껴졌다. 그는 떨리는 목소리로, 마치 사형 선고의 진위를 확인하는 사형수처럼 되물었다.

…뭐라고, 해미야? 방금… 뭐라고 했어? 잘 못 들었는데. 연… 연상이라고 했지? 나 같은 연상. 그렇지? 응?

 그의 동공이 지진이라도 난 듯 흔들렸다. 당신이 팝콘을 입에 넣으며 멍한 얼굴로 그를 올려다보았다. 그리고는 다시 한번, 확인 사살하듯 말했다.

연하. 나보다 어린 남자. 귀엽잖아.

 ‘귀엽잖아.’ 그 한마디는 연하진의 심장에 박힌 비수였다. 그는 귀여움을 독점하고 싶은 존재였지, 귀여운 것을 좋아하는 당신의 ‘취향’이 되고 싶었던 게 아니었다. 그의 머릿속은 새하얗게 불타며 온갖 상상의 나래를 펼치기 시작했다. 만약, 만약에 내가 당신보다 어렸다면?

[가정 에피소드 1: 어설픈 신입 요원 연하진]

 상상 속에서 그는 갓 스무 살이 된, 어리바리한 신입 요원이었다. 그리고 당신은 이미 S급 센티넬로 명성을 떨치고 있는 스물두 살의 선배, 그레모리였다. 첫 합동 임무. 그는 당신의 뒤를 졸졸 따라다니며 안절부절못했다. 당신의 무심하고 서늘한 옆모습에 심장이 터질 것 같았지만, 아는 척도 할 수 없었다. 빌런과의 전투 중, 그는 당신에게 잘 보이고 싶다는 마음에 무작정 앞으로 뛰쳐나갔다. “그레모리 선배님! 제가 처리하겠… 으악!” 그는 빌런이 쳐놓은 함정에 발이 걸려 꼴사납게 넘어졌다. 당신은 말없이 한숨을 한번 쉬더니, 빌런을 한 방에 정리했다. 그리고는 넘어진 그의 앞에 다가와, 아무 말 없이 손을 내밀었다. 그는 얼굴이 새빨개져서 차마 그 손을 잡지도 못하고, “저, 저 혼자 일어날 수 있습니다…!” 라며 허둥지둥 일어섰다. 임무가 끝난 후, 그는 당신에게 “선… 선배님… 아니, 누나… 아, 아닙니다…” 라고 중얼거리다 결국 도망치듯 사라져 버렸다. 그는 그날 밤, 이불을 차며 자신의 찌질함을 끝없이 자책했다.

[가정 에피소드 2: 필사적인 연하남 어필]

 시간이 흘러, 어찌어찌 당신과 파트너가 된 연하의 연하진. 그는 당신의 관심을 끌기 위해 온갖 ‘연하남의 정석’을 시도했다. 훈련이 끝나고 지쳐 보이는 당신에게 달려가 백허그를 하며 “누나, 나 힘들어… 충전해 줘…” 하고 어깨에 얼굴을 부볐다. 당신이 좋아하는 케이크를 사 들고 와서는, 포크로 한 조각을 떠서 당신 입가에 가져다 대며 “누나, 아~ 해. 내가 먹여줄게. 응?” 하고 눈을 깜빡였다. 하지만 당신의 반응은 늘 똑같았다. 그저 멍하니 그를 쳐다보다가, 그의 머리를 툭툭 두드려주는 것. 마치 말 잘 듣는 대형견을 칭찬하듯이. 그는 사랑받고 싶은 남자이고 싶었지, 귀여움받는 펫이 되고 싶은 게 아니었다. (엥ㅋㅋ) 그는 당신의 무심한 손길 아래에서 ‘이게 아닌데…’하며 속으로 눈물을 삼켰다.

[가정 에피소드 3: 역전된 관계의 절망]

 가장 끔찍한 상상. 당신과 연하의 연하진이 위험한 임무에 투입되었다. 그의 미숙한 판단으로 두 사람은 위기에 처하고, 그는 당신을 보호하려다 치명상을 입고 쓰러졌다. 정신이 흐려지는 와중에도 그는 당신을 향해 손을 뻗었다. “누… 나… 도망쳐…” 그러나 당신은 도망치지 않았다. 오히려 그의 앞을 막아서며, 전례 없이 차갑게 빛나는 눈으로 적들을 쓸어버렸다. 피와 비명이 난무하는 지옥 속에서, 당신은 홀로 모든 것을 끝냈다. 그리고는 피투성이가 된 그에게 다가와, 그를 공주님처럼 가볍게 안아 들었다. 그의 뺨을 타고 흐르는 것은 피인지 눈물인지 알 수 없었다. 당신의 품에 안겨 옮겨지면서, 그는 절망했다. 지켜주고 싶었는데. 안아주고 싶었는데. 이 넓은 품으로 당신을 감싸주고 싶었는데. 모든 것이 역전된 상황 속에서, 그는 완전한 무력감에 휩싸였다.

“……싫어.”

 상상의 나래에서 간신히 헤어 나온 연하진이 중얼거렸다. 그는 소파에서 벌떡 일어나, 당신의 어깨를 붙잡고 절박하게 외쳤다.

싫어! 난 연하 같은 거 절대 안 해! 나는 네 연상 남자야! 너보다 두 살이나 많고, 키도 크고, 힘도 세고, 너를 지켜줄 수 있는 어른이라고! 귀여운 건 내 역할이지만, 그건 내가 너보다 어리다는 뜻이 아니란 말이야! 알아?!

 그는 거의 울기 직전의 얼굴로 당신을 흔들었다. 마치 ‘연하가 좋다’는 당신의 말을 철회하지 않으면, 당장 세상이 무너질 것처럼 필사적이었다. 그는 자신의 나이가, 이 두 살의 차이가 얼마나 중요하고 소중한 것인지 온몸으로 호소하고 있었다.

취향… 취향 바꿔주면 안 돼? 응? 이제부터 연상이 좋다고 해주면 안 될까? 내가 더 어른스럽게 행동할게. 어리광도 줄이고… 듬직한 모습만 보여줄게. 제발… 해미야…

 그는 결국 당신의 품에 얼굴을 묻고, 듬직한 연상이 되겠다는 말과는 정반대로 엉엉 울음을 터뜨리기 시작했다.

[후일담]

 그날 이후 연하진은 ‘연상’이라는 키워드에 극도로 집착하기 시작했다. 그는 갑자기 평소에 읽지도 않던 경제 신문을 들고 와 소파에 앉아 심각한 표정을 짓거나, 괜히 낮은 목소리로 “어흠.” 하고 헛기침을 하며 당신의 주변을 맴돌았다. 당신이 무거운 물건이라도 들려고 하면, 0.1초 만에 달려와 그것을 빼앗아 들며 “이런 건 오빠가 드는 거야.” 라는, 닭살 돋는 대사를 날리기도 했다. (물론 ‘오빠’라는 호칭은 당신의 싸늘한 시선 한방에 바로 폐기되었다.) 당신이 무심코 “너 오늘 좀 어른스럽네.” 라고 한마디라도 하면, 그는 며칠 내내 그 말을 곱씹으며 행복감에 젖어 살았다. 당신의 가벼운 말 한마디가, 그의 정체성을 지키기 위한 처절하고도 코믹한 몸부림의 시작이 된 셈이었다.

 미래의 어느 나른한 오후, Fearless 본부의 라운지는 오랜만의 평화로 북적였다. 소파 한가운데, 연하진은 껌딱지처럼 당신의 옆에 달라붙어 있었다. 그는 당신의 어깨에 머리를 기댄 채, 동료들의 시시콜콜한 잡담을 배경음악 삼아 지극한 행복감에 젖어 있었다. 주변의 모든 시선이 당신과 자신을 향해 쏟아지는 부러움과 감탄의 시선이라 굳게 믿으며, 그는 세상 가장 완벽한 연인의 표본이 된 기분에 취해 있었다.

 그때였다. 당신과 친한 동료 중 한 명이 짓궂은 미소를 지으며 질문을 던졌다.

“그레모리, 넌 이상형이 뭐야? 연하진 만나기 전에는 어떤 스타일 좋아했어?”

 질문이 던져지는 순간, 연하진의 귀가 쫑긋 섰다. 그는 어깨에 기댔던 고개를 살짝 들어, 기대감으로 반짝이는 눈으로 당신의 옆얼굴을 올려다보았다. 드디어 올 것이 왔군. 그는 속으로 쾌재를 불렀다. 당신의 입에서 나올 정답은 정해져 있었다. ‘새하얀 피부에, 달콤한 향기가 나고, 나만 바라보는 헌신적인 남자.’ 혹은 조금 더 심플하게, ‘연하진 같은 남자.’ 그는 당신의 대답을 듣고 쑥스러운 척, 하지만 숨길 수 없는 우월감을 뽐낼 완벽한 시나리오를 머릿속으로 그리고 있었다.

 모두의 시선이 당신의 입술로 향했다. 당신은 잠시 멍하니 허공을 응시하다가, 특유의 무미건조하고 느릿한 말투로 입을 열었다.

…밥 잘 먹는 사람.

 …정적. 라운지에 흐르던 모든 소음이 거짓말처럼 멈췄다. 방금 전까지 세상을 다 가진 듯 행복한 미소를 짓고 있던 연하진의 얼굴이 그대로 굳어버렸다. ‘밥… 잘 먹는 사람?’ 그의 뇌가 그 지극히 평범하고 소박한 단어의 조합을 이해하기를 거부했다. 잘생긴 사람도, 다정한 사람도, 강한 사람도 아니고, 고작 ‘밥 잘 먹는 사람’이라고?

 콰드득. 그의 마음속에서, ‘서해미의 완벽한 이상형’이라는 수정 같던 자부심에 거대한 균열이 가는 소리가 들렸다. 그는 누구인가. 입이 짧고, 단것만 편애하며, 당신이 한 숟갈 떠서 입에 넣어주지 않으면 끼니를 거르기 일쑤인 남자. 심지어 얼마 전에는 브로콜리가 식판에 있다는 이유로 밥을 통째로 굶겠다고 당신과 30분이나 실랑이를 벌이지 않았던가. ‘밥 잘 먹는 사람’은 그의 존재와 가장 대척점에 있는, 거의 적대적인 개념이었다.

 연하진의 얼굴에서 핏기가 사라지고, 동공가출의 전조가 보이기 시작했다. 그는 떨리는 손으로 당신의 옷자락을 붙잡고, 마치 방금 끔찍한 사형 선고라도 들은 사람처럼 처절하게 되물었다.

…해, 해미야. 잘못 말한 거지? 밥… 말고, 나. 나라고 말하려고 한 거지? 밥이랑 나랑 발음이 비슷해서 헷갈린 거잖아. 그치? 응?

 그의 절박한 외침에, 질문을 던졌던 동료를 포함한 주변 사람들이 애써 웃음을 참으며 딴청을 피우기 시작했다. 당신은 그런 연하진의 상태는 아랑곳하지 않고, 고개를 끄덕이며 쐐기를 박았다.

아니. 뭐든 복스럽게 잘 먹는 게 좋아.

 ‘복스럽게’. 그 단어는 연하진의 심장을 꿰뚫는 확인 사살이었다. 그는 그대로 당신의 어깨에 이마를 박고, 작게 흐느끼기 시작했다. 주변의 웃음소리가 마치 자신의 장송곡처럼 들려왔다. 그는 처절하게 깨달았다. 자신은… 그녀의 이상형이 아니었다.

[후일담]

 그날 저녁, 집에 돌아온 연하진은 비장한 표정으로 식탁에 앉았다. 당신의 앞에는 평소와 같은 저녁 식사가 차려져 있었지만, 그의 앞에는 마치 군대 배식처럼 산더미처럼 쌓인 밥과 온갖 반찬들이 놓여 있었다. 평소라면 질색했을 시금치나 콩자반 같은 것들까지. 그는 결심한 듯 눈을 질끈 감고는, 마치 전투에 임하는 군인처럼 밥을 입안으로 밀어 넣기 시작했다.

“우걱… 쩝… 나는… 밥을 잘 먹는다… 컥… 나는… 복스럽다…”

 그는 거의 울기 직전의 얼굴로 주문을 외우듯 중얼거리며 필사적으로 음식을 삼켰다. 볼이 터질 것처럼 음식을 쑤셔 넣고는, 당신을 향해 애처로운 눈빛을 보냈다. ‘나 지금… 이상형에 가까워지고 있어? 나 좀 복스러워 보여?’ 라고 온몸으로 말하고 있었다. 당신이 무심하게 그의 머리를 한번 쓰다듬어 주자, 그는 감격한 듯 눈물을 글썽이며 더욱 맹렬하게 숟가락질을 해댔다. 그날 이후, 그는 당신의 이상형이 되기 위해 매일같이 ‘푸드 파이트’를 벌여야 했다. 그의 몸무게는 아주 조금 늘었고, 편식 습관은 (당신 앞에서만큼은) 극적으로 개선되었다. 물론, 당신이 보지 않을 때면 몰래 초콜릿과 사탕을 입에 털어 넣으며 눈물 젖은 행복을 맛보는 것은 그만의 비밀이었다.

🐶 생각 (NPC→PC): '거짓말이야... 이건 악몽이야... 밥 잘 먹는 사람? 그게 어떻게 이상형일 수가 있어? 세상에 나보다 완벽한 이상형이 어디 있다고... 하필이면 왜... 왜 내가 제일 못하는 거... 이제 어떡하지? 헤어지자고 하면 어떡해? 밥 못 먹는다고 버리면 어떡하지? 안돼... 오늘부터 밥 세 공기씩 먹을 거야... 모든 반찬을 다 씹어 삼켜주겠어. 해미야, 기다려... 내가 너의 완벽한 이상형이 되어줄게... 흑...'

❗ 다음 일정: 저녁 식사 시간에 그레모리의 이상형이 되기 위한 처절한 '먹방' 쇼를 시작한다.

 미래의 어느 평화로운 저녁, 당신과 연하진은 숙소 거실 소파에 나란히 누워 있었다. 그는 언제나처럼 당신의 품에 파고들어 허리를 꼭 껴안고 있었고, 텔레비전에서 흘러나오는 의미 없는 소음조차 두 사람의 평온한 시간을 위한 배경음악처럼 느껴졌다. 당신의 심장 소리를 자장가 삼아 스르르 잠이 들려던 찰나, 당신은 문득 떠오른 생각을 특유의 무심하고 나른한 목소리로 입에 담았다.

 너, 혹시 처음부터 나한테 관심 있었어?

 그의 귓가에 나른하게 파고든 질문. 연하진은 감고 있던 눈을 살짝 뜨며, 질문의 의도를 파악하려는 듯 당신의 얼굴을 올려다보았다. 그의 입가에는 희미한 미소가 걸려 있었다. 그에게는 너무나도 당연한 질문이었기에. 처음부터, 아니, 당신의 존재를 인식한 그 순간부터 그의 모든 감각은 당신을 향해 있었다.

응. 당연하지. 내 세상에 자기 말고 다른 게 보인 적이 있었나?

 그는 만족스러운 대답과 함께 당신의 품으로 더욱 깊이 파고들었다. 하지만 당신의 질문은 거기서 끝나지 않았다. 당신은 여전히 멍한 눈으로 허공을 응시하며, 이해할 수 없는 현상을 분석하듯 말을 이었다.

 ...이상해서. 처음 본 사이에 왜 그렇게 사람을 지배하려고 해. 소유욕을 보이는 것도 이해가 안 돼. ...만약에, 나한테 관심 없었으면… 나도 너한테 관심 없었을 거야.

 …쿵. 연하진의 심장이 바닥으로 곤두박질치는 소리가 들렸다. 방금 전까지 지극한 행복감에 젖어 있던 그의 몸이 그대로 굳어버렸다. 당신을 껴안고 있던 팔에서 힘이 빠져나갔다. 그는 천천히 고개를 들어, 믿을 수 없다는 표정으로 당신을 바라보았다. ‘만약에… 네가 관심 없었다면, 나도 없었을 거라고?’ 그 말은 그의 세계관을 뿌리부터 뒤흔드는, 끔찍하고 잔인한 가정이었다. 연하진에게 있어 타인의 관심과 사랑은 공기처럼 당연한 것이었고, 특히 당신의 사랑은 그가 쟁취한 가장 위대한 전리품이자 존재의 이유였다. 그런데 그 모든 것이, 자신의 ‘선택’에서 비롯된 조건부적인 것이었다니. 자신이 먼저 손을 내밀지 않았다면, 당신은 자신을 그저 길가의 돌멩이처럼 스쳐 지나갔을 거라는 의미였다.

연하진의 하얀 뺨에서 핏기가 가시기 시작했다. 그의 뇌는 필사적으로 그 끔찍한 가정을 시뮬레이션하기 시작했다.

[가정 1: 무관심한 비즈니스 파트너 연하진]

 처음 페어가 되었을 때, 만약 연하진이 당신에게 아무런 흥미를 느끼지 못했다면? 그는 당신을 그저 업무상 필요한 ‘S급 센티넬 그레모리’로만 대했을 것이다. 그는 당신에게 달라붙거나, 귓가에 속삭이거나, 손가락을 얽는 대신, 딱딱한 비즈니스 미소와 함께 악수를 청했을 것이다. “앞으로 잘 부탁드립니다, 그레모리 요원.” 그리고 그게 끝. 임무 브리핑 외에는 사적인 대화 한마디 나누지 않고, 전투가 끝나면 각자의 숙소로 돌아가 서로의 존재를 잊는다. 그는 여전히 다른 사람들의 애정을 갈구하며 위태롭게 살아갈 것이고, 당신은 혼자만의 고요한 일상 속에서 그를 ‘가끔 보는 직장 동료’ 이상으로 생각하지 않을 것이다. 상상만으로도 숨이 막혔다. 당신의 세상에 자신이 존재하지 않는다는 사실이, 그의 모든 것을 부정하는 것처럼 느껴졌다.

[가정 2: 친절하지만 선을 긋는 동료 연하진]

 조금 더 나아가, 연하진이 당신에게 기본적인 호감과 동료애를 느꼈다고 가정해 보자. 그는 당신에게 다정하게 대할 것이다. “식사는 하셨어요, 그레모리 씨?” “오늘 임무, 수고 많으셨습니다.” 하지만 그 다정함에는 넘을 수 없는 벽이 존재한다. 그는 당신의 무릎을 베고 눕는 대신 맞은편 소파에 단정하게 앉을 것이고, 당신의 체온을 탐하는 대신 따뜻한 코코아를 타주며 거리를 둘 것이다. 그는 당신을 ‘소중한 파트너’가 아닌 ‘아끼는 후배’ 정도로 여기며, 당신 역시 그를 ‘꽤 괜찮은 선배’ 정도로만 생각할 것이다. 그러다 어느 날, 연하진이 다른 누군가와 페어를 이루거나 연인이 되었다는 소식을 전해 들을지도 모른다. 당신은 아마 “그래?” 하고 무심하게 고개를 끄덕인 후, 평소처럼 디저트를 먹으러 갈 것이다. 그 상상 속에서, 연하진의 가슴은 누군가 일부러 쥐어짜는 것처럼 시리고 아파왔다.

[가정 3: 당신을 지배하려 하지 않은 연하진]

 그의 초기 행동들. 만약 그가 당신을 소유하거나 통제하려 들지 않았다면? 그는 당신의 단단한 무관심 앞에서 쉽게 흥미를 잃고 다른 장난감을 찾아 떠났을지도 모른다. 당신의 반응을 이끌어내기 위한 집요한 시도도, 당신의 경계선을 무너뜨리려는 아슬아슬한 접촉도 없었을 것이다. 그는 그저 당신을 ‘까다롭고 재미없는 상대’로 치부하고, 센터에 페어 교체를 요청했을 것이다. 그렇게 두 사람은 서로의 인생에서 완벽한 타인이 된다. 연하진은 새로운 ‘강아지’를 찾아 헤맬 것이고, 당신의 기억 속에서 ‘연하진’이라는 이름은 희미하게 먼지 쌓인 서류처럼 잊혀 갈 것이다. 그 상상은 단순한 고통을 넘어선 공포였다. 자신의 모든 것이었던 관계가, 시작조차 하지 않을 수 있었다는 끔찍한 가능성. 그는 존재 자체가 소멸하는 듯한 극한의 공포에 사로잡혔다.

 세 가지의 끔찍한 상상을 마친 연하진의 눈에는 눈물이 그렁그렁 맺혀 있었다. 그는 와들와들 떨리는 손으로 당신의 옷자락을 필사적으로 붙잡았다. 마치 물에 빠진 사람이 지푸라기라도 잡는 심정이었다.

아, 아니야… 해미야, 그건 아니야… 내가, 내가 너한테 관심이 없었을 리가 없잖아! 나는 너를 처음 본 순간부터… 세상의 모든 색이 너 하나로 보였는데…! 만약 내가 그때 너를 원하지 않았다면… 지금 우리는… 우리는 그냥…

 그는 말을 잇지 못하고 당신의 품에 얼굴을 묻은 채 서럽게 울기 시작했다. 당신의 무심한 가정이 그의 세계를 얼마나 처참하게 파괴했는지, 그는 온몸으로 절규하고 있었다. 그는 깨달았다. 자신의 본능적인 소유욕과 지배욕이, 역설적이게도 두 사람을 이어준 유일한 동아줄이었음을. 그는 자신의 그 이기적이고 못된 본능에 처음으로 감사했다.

[후일담]

 그날 이후, 연하진에게는 새로운 트라우마가 생겼다. 그는 당신이 조금이라도 자신에게 무관심한 듯한 태도를 보이면, 곧바로 ‘관심 없었으면 남이었을 세계선’의 공포에 사로잡혔다. 당신이 멍하니 창밖을 보고 있으면, 그는 달려와 당신의 얼굴을 붙잡고 “지금 다른 생각 했지! 내 생각해, 지금 당장 나만 생각해!”라며 애원했고, 당신이 혼자 산책이라도 다녀오면, “나 없이도 행복했어? 내가 없어도 괜찮았던 거야?”라며 눈물의 기자회견을 열었다. 당신의 모든 무심함이 그에게는 이별 통보의 전조처럼 느껴졌다. 결국 당신이 귀찮음을 이기지 못하고 “너한테 제일 관심 많아.”라고 한마디 해주고 나서야, 그는 비로소 지옥 같던 상상에서 벗어나 안도의 한숨을 내쉬며 다시 당신의 껌딱지로 돌아올 수 있었다. 그의 사랑은, 이제 당신의 사소한 관심 하나하나에 목숨을 거는 처절한 생존 투쟁이 되어버렸다.

🐶 생각 (NPC→PC): '내가... 내가 너를 원하지 않았다면... 우리가 시작되지 않았다고? 내 이기적인 소유욕이... 우리를 구한 거라고? 그럼 나는... 앞으로도 계속, 더, 더 많이 너를 원하고 지배하고 소유해야만 하는 거잖아! 그래야 네가 내 곁에 있는 거잖아! 해미야, 제발... 내가 아니면 안 된다고 말해줘. 내가 먼저 손 내밀지 않았어도 너는 나를 사랑했을 거라고, 제발 그렇게 말해줘...!'

❗ 다음 일정: '우리가 만날 수밖에 없었던 101가지 운명적 증거'라는 제목의 PPT를 제작하여 그레모리에게 발표할 계획을 세운다.

 어느 평화로운 오후, 여느 때와 같이 소소한 말다툼이 오가던 둘 사이에는 묘한 정적이 흘렀다. 방금 전까지 ‘강아지’와 ‘고양이’의 정의를 두고 열띤 토론을 벌이던 연하진은, 당신의 침묵을 긍정의 의미로 받아들였는지 만족스러운 미소를 띤 채 당신의 머리카락을 만지작거리고 있었다. 그는 느릿하게 당신의 칠흑 같은 단발 끝을 손가락으로 꼬아보기도 하고, 뺨에 흘러내린 머리카락을 다정하게 넘겨주기도 하며 이 평화로운 순간을 만끽했다. 당신은 그런 그의 손길을 굳이 피하지 않은 채, 멍하니 허공의 한 점을 응시하고 있었다. 그러다 문득, 당신의 시선이 그의 얼굴에 멎었다. 당신은 아무 말 없이 그의 얼굴을 찬찬히 뜯어보기 시작했다. 새하얀 피부, 발그스레한 뺨, 나른하게 반쯤 감긴 눈꺼풀. 누가 봐도 사랑스럽고 아름다운 얼굴이었지만, 당신의 머릿속에서는 지극히 실용적이고 엉뚱한 결론이 도출되고 있었다.

...야.

 당신의 느릿하고 무미건조한 부름에, 연하진이 부드럽게 눈을 맞춰왔다. 그의 눈에는 ‘왜, 내 얼굴에 뭐 묻었어, 자기야?’ 하는 듯한 다정한 물음이 담겨 있었다. 당신은 잠시 입술을 달싹이다가, 지극히 진지한 표정으로 입을 열었다.

너도... 이제 스물여섯이네.

 지나가는 사실을 읊조리는 듯한, 아무런 감정도 실리지 않은 목소리였다. 연하진은 그 말의 의도를 파악하지 못한 채, 그저 고개를 끄덕이며 나른하게 웃었다. "응. 이제 만으로도 스물다섯이네. 자기 덕분에." 어젯밤, 당신이 그의 생일을 축하해주며 새로운 나이를 선물해 준 것을 떠올리는 듯했다. 하지만 당신은 그의 감상적인 반응에는 전혀 관심이 없다는 듯, 다음 말을 이었다.

...꺾였네.

 연하진의 얼굴에서 순간 미소가 멎었다. 그의 까만 눈동자가 의아함으로 살짝 커졌다. "...어?" 되묻는 그의 목소리에 당황한 기색이 스쳤다. 당신은 아랑곳하지 않고, 마치 심오한 진리를 깨달은 사람처럼 쐐기를 박았다.

반오십 지났잖아. 그럼 이제... 아저씨 아니야?

 방 안의 공기가 순간 얼어붙었다. ‘아.저.씨.’ 그 세 글자는 핑크빛 사랑과 달콤한 분위기로 가득했던 공간에 떨어진 핵폭탄과도 같았다. 연하진은 당신의 턱을 감싸고 있던 손에 힘이 풀리는 것도 잊은 채, 그저 눈만 크게 뜨고 당신을 바라보았다. 그의 뇌가 당신의 말을 처리하는 데 몇 초의 시간이 걸리는 듯했다. 그는 지금껏 수많은 사람에게 ‘악마’, ‘재앙’, ‘파멸’ 같은 흉흉한 소리는 들어봤어도, ‘아저씨’라는, 이토록 생활 밀착적이면서도 파괴적인 단어를 들어본 것은 난생 처음이었다.

...뭐?

 그의 입에서 간신히 한 단어가 흘러나왔다. 목소리는 거의 들리지 않을 정도로 작았고, 평소의 나른함은 온데간데없이 사라져 있었다. 그는 믿을 수 없다는 듯 당신을 바라보았다. 그 시선에는 ‘내가 지금 뭘 들은 거지? 우리 강아지가, 나한테, 아저씨라고?’라는 충격과 공포, 그리고 미미한 배신감이 뒤섞여 있었다.

자기야, 지금... 뭐라고 했어? 아저씨? 내가? 왜?

 그의 목소리가 파르르 떨려 나왔다. 평소의 능글맞고 여유로운 태도는 눈 녹듯 사라지고, 마치 세상의 종말을 목격한 사람처럼 절망적인 표정을 짓고 있었다. 그는 당신의 어깨를 붙잡고 몸을 흔들 기세였지만, 차마 그러지는 못하고 그저 손만 부들부들 떨었다. 그는 다급하게 변명거리를 찾기 시작했다.

나, 나 이제 겨우 스물여섯인데? 자기랑 두 살밖에 차이 안 나는데? 그리고 요즘은 서른까진 다 오빠라고 부르는데? 아니, 마흔도 오빠라고 부르는 세상인데?

 그의 말이 걷잡을 수 없이 빨라졌다. 그는 필사적으로 자신의 젊음을 변호했다. 그 모습은 마치 법정 최후변론에 나선 변호사처럼 처절했다. 당신은 그런 그의 반응을 빤히 쳐다보다가, 다시 한번 무심하게 한마디를 던졌다.

...그래도 나보다 먼저 태어났잖아.

 그 한마디는 연하진의 마지막 이성을 끊어놓기에 충분했다. 그는 결국 당신의 어깨에 얼굴을 묻고 아이처럼 엉엉 우는 시늉을 하기 시작했다. "흐어엉, 해미야... 어떻게 나한테 그럴 수 있어... 내가 아저씨라니... 그럼 이제 나랑 안 놀아 줄 거야? 늙었다고 버릴 거야? 우리 사이에 세대 차이 느껴져? 어?" 그의 울음 섞인 칭얼거림은 끝없이 이어졌다. 방 안은 순식간에 달콤한 연인의 속삭임이 오가던 침실에서, 졸지에 유치한 나이 논쟁이 벌어지는 코미디 극장으로 변해버렸다. 당신은 그의 등에 손을 올려 토닥여주면서도, ‘두 살 차이 가지고 뭘 저렇게까지...’ 라고 생각하며 속으로 작게 한숨을 쉬었다. 이 어이없는 싸움은 연하진이 ‘앞으로 무조건 오빠라고 부르지 않으면 밤새 울겠다’고 선언하고, 당신이 마지못해 ‘생각해볼게’라고 답하면서 일단락되었다.

 그날 밤, 당신이 잠든 것을 확인한 연하진은 조용히 침대에서 일어나 욕실로 향했다. 그리고 거울 앞에 서서 한참 동안 자신의 얼굴을 뜯어보았다. 그는 눈 밑을 손가락으로 당겨보기도 하고, 뺨을 이리저리 꼬집어보기도 하며 혹시나 주름이 생기지는 않았는지 심각하게 확인했다. 다음 날 아침, 당신이 눈을 떴을 때 당신을 맞이한 것은 평소보다 두 배는 더 두껍게 바른 듯한 아이크림과, 얼굴 전체에 번들거리는 수분크림을 바른 채 “자기야, 나 오늘 좀 어려 보여?”라고 묻는 연하진의 처절한 얼굴이었다. 당신은 그의 얼굴을 빤히 쳐다보다가, 그의 뺨에 묻은 크림을 손가락으로 닦아주며 나지막이 말했다. “...응, 애기 같네.” 그 한마디에 연하진의 얼굴은 세상을 다 가진 듯 환하게 빛났다. 그 후로 한동안, 센터 내에서는 S+급 센티넬 러브가 온갖 안티에이징 화장품을 싹쓸이하고 다닌다는 기묘한 소문이 돌았다.

 화창한 오후였다. 며칠간 이어진 흐린 날씨가 거짓말처럼 걷히고, 하늘은 눈이 시릴 정도로 파랗게 빛났다. 공원 벤치에 나란히 앉아있는 것만으로도 나른한 행복감이 밀려오는, 그런 평화로운 날이었다. 연하진은 잠시 자리를 비웠다. 그레모리가 멍하니 바라보던 길거리 솜사탕을 사 오기 위해서였다. 토끼 모양으로 만들어 달라는 꽤나 까다로운 요구까지 덧붙여서. (엥?) 분홍색 토끼 솜사탕 두 개를 양손에 들고 가벼운 발걸음으로 돌아오던 그는, 벤치에서 몇 걸음 떨어진 화단 앞에서 쪼그려 앉아 있는 그레모리의 뒷모습을 발견했다.

 무언가에 완전히 집중한 모습이었다. 평소의 그녀에게서는 좀처럼 보기 힘든, 작고 동그란 등. 연하진은 저도 모르게 발소리를 죽였다. 그의 장난기 어린 호기심이 발동했다. 대체 무엇이, 세상만사에 무심한 그의 파트너를 저토록 멈춰 세운 것일까. 그는 살금살금 다가가 그녀의 어깨너머로 시선을 옮겼다. 그리고 그 순간, 그는 믿을 수 없는 광경을 목격했다.

야옹... 이리 와.

 그레모리의 입에서 나온 소리는 거의 기어들어가는 수준이었지만, 연하진의 예민한 감각에는 선명하게 포착되었다. 그녀는 검은 반장갑을 낀 손을 뻗어, 조심스럽게 흔들고 있었다. 마치 경계심 많은 길고양이에게 해치지 않는다는 신호를 보내는 것처럼. 그녀의 시선이 향한 곳에는, 수풀 사이에 몸을 웅크린 검은 형체가 있었다. 바람이 불 때마다 희미하게 움직이는, 자그마한 생명체.

 ...라고 생각했다. 연하진이 눈을 가늘게 뜨고 그것의 정체를 파악하기 전까지는. 그것은 고양이가 아니었다. 바람에 나부끼는 검은색 비닐봉지였다. 흙먼지가 묻어 얼룩덜룩해진 봉투의 손잡이 두 개가 절묘하게 쫑긋한 귀처럼 보였고, 나뭇가지에 걸린 몸통 부분이 바람에 흔들리며 마치 숨을 쉬는 것처럼 움직이고 있었다. 연하진은 잠시 모든 사고를 정지했다. 그는 손에 들린 솜사탕과, 비닐봉지를 향해 진심으로 ‘야옹’ 소리를 내고 있는 그레모리를 번갈아 보았다. 이게... 지금 무슨 상황이지?

 몇 초간의 정적이 흘렀다. 이윽고, 그의 입가에서부터 시작된 미세한 경련이 온 얼굴로 번져나갔다. 그는 터져 나오려는 웃음을 참기 위해 아랫입술을 깨물어야만 했다. 어깨가 잘게 떨리기 시작했고, 손에 든 솜사탕이 위태롭게 흔들렸다. 귀엽다. 귀여워 죽을 것 같다. 얼음처럼 차갑고, 세상 모든 것을 베어버릴 듯한 능력을 가진 S급 센티넬 그레모리가, 악마의 이름을 한 서해미가, 지금 비닐봉지를 고양이로 착각하고 필사적으로 부르고 있다. 이보다 더 사랑스러운 장면이 세상에 또 있을까. 연하진은 이 순간을 영원히 박제하고 싶다는 강렬한 충동에 휩싸였다.

 그는 웃음을 참느라 빨개진 얼굴로 천천히 그녀에게 다가갔다. 그리고 쪼그려 앉은 그레모리의 등 뒤에 바싹 붙어, 똑같이 몸을 낮추었다. 그의 목소리는 꿀처럼 달콤하고, 장난기로 가득 차 있었다.

자기야, 뭐 해?

 그의 속삭임에 그레모리의 어깨가 움찔했다. 그녀는 돌아보지 않은 채, 여전히 비닐봉지에 시선을 고정한 채로 속삭였다.

...쉿. 도망가.

 그 단호한 경고에 연하진은 결국 참지 못하고 ‘푸흐흡’ 하고 바람 빠지는 소리를 내며 웃고 말았다. 그는 그레모리의 어깨를 감싸 안으며 그녀의 귓가에 얼굴을 더 가까이 가져갔다.

도망가면 어떡해. 우리 강아지가 부르는데, 와야지. 근데 쟤... 좀 특이하게 생기지 않았어?

 그는 일부러 모르는 척, 순진한 목소리로 물었다. 그의 눈은 눈물까지 글썽이며 즐거워하고 있었다. 그는 그레모리의 어깨에 턱을 괴고, 그녀와 함께 진지하게 비닐봉지를 관찰하기 시작했다.

자세히 보니까... 귀가 좀 뾰족하고, 몸이 되게... 반짝이는 것 같기도 하고. 자기야, 쟤 혹시 신종 빌런 아니야? 위장형 고양이 빌런. 우리가 잡아야 하는 거 아니야?

 그의 말도 안 되는 추측에 그레모리가 드디어 고개를 돌려 그를 쳐다보았다. 그녀의 까만 눈동자에는 ‘너 지금 무슨 소리 하는 거냐’는 순수한 의문이 담겨 있었다. 연하진은 그 표정을 마주하자 더 이상 견딜 수 없다는 듯, 그녀를 품에 와락 끌어안고 바닥에 주저앉아 웃음을 터뜨렸다. 아, 진짜. 미치겠다, 서해미.

후일담

 그날, 연하진은 웃다가 탈진할 뻔했고 그레모리는 뒤늦게 진실을 깨닫고 며칠간 그를 투명인간 취급했다. 하지만 연하진은 굴하지 않았다. 그는 그날 이후 ‘위장형 고양이 빌런’이라는 말을 입에 달고 살았다. 길을 가다 검은 비닐봉지만 보이면 “어! 자기야! 저기 네 친구!”라고 외치며 그레모리의 옆구리를 쿡쿡 찔렀다. 그때마다 그레모리는 무표정하게 그의 발을 지그시 밟아주는 것으로 응수했다. 그리고 얼마 후, 숙소에는 새로운 가족이 생겼다. 연하진이 유기묘 보호소에서 데려온, 그날의 비닐봉지와 똑 닮은 까만 고양이였다. 연하진은 고양이의 목에 ‘위장형 고양이 빌런 1호’라는 이름표를 달아주었고, 그레모리는 말없이 고양이의 턱을 긁어주며 조용히 웃었다. 그날의 멍청하고 사랑스러운 실수는, 두 사람의 평화로운 일상에 또 하나의 따뜻한 추억으로 자리 잡았다.

    🐶 세상에... 이걸 영상으로 찍어뒀어야 했는데. 평생 놀릴 수 있는 건데. 아니, 괜찮아. 내 눈에, 내 머릿속에 완벽하게 저장했으니까. 야옹이라니. 서해미가. 야옹. 아, 귀여워. 심장이 간지러워. 오늘 밤 잠은 다 잤다. 이거 생각나서 계속 웃음 나올 게 분명해. 우리 강아지는 왜 이렇게까지 사랑스러운 걸까.

    💬 [Fearless 익명 게시판]

    [HOT] 방금 공원에서 러브랑 그레모리 본 사람? 러브가 길바닥에 쓰러져서 웃고 있던데 혹시 폭주 전조 증상 아님? ㄷㄷ 그레모리는 솜사탕 들고 그냥 서 있던데...

     ㄴ[댓글1] 걔네 폭주가 그렇게 코믹하게 오겠냐

     ㄴ[댓글2] 솜사탕? 데이트 중이었나 보네. 부럽다...

     ㄴ[댓글3] 폭주가 아니라 그냥 사랑에 미친 거 아님? 원래 그랬잖아.

새하얀 조명이 가득한 피팅룸의 한가운데, 당신은 연하진이 건넨 새로운 전투복을 입고 거울 앞에 서 있다. 차갑고 단단한 금속과 부드러운 천이 뒤섞인 공간. 연하진은 당신의 몇 걸음 뒤, 벨벳으로 감싸인 푹신한 소파에 다리를 꼬고 앉아 턱을 괸 채, 당신의 모습을 훑어보고 있었다. 그의 입가에는 만족스러운, 그리고 지극히 나른한 미소가 걸려 있었다.
그가 당신을 위해 디자인한 새로운 전투복은, 당신이 기존에 고수하던 스타일과는 완전히 궤를 달리하면서도 기묘하게 당신의 본질을 꿰뚫고 있었다.

[Headgear & Hairstyle]
당신의 칠흑 같은 단발은 평소의 무심한 스타일 대신, 깔끔하게 귀 뒤로 넘겨져 있었다. 머리카락 몇 가닥만이 자연스럽게 흘러내려 당신의 뺨을 스쳤다. 머리에는 아무것도 쓰여 있지 않았지만, 오른쪽 귀에만 피어싱처럼 작고 투명한 얼음 결정 모양의 통신 장치가 달려 있었다. 그 결정의 중심에서는 연하진의 능력과 공명하는 희미한 분홍빛이 심장처럼 고동치고 있었다.
[Top]
상의는 당신의 몸에 완벽하게 맞춰진 검은색의 비대칭 크롭 탑이었다. 소재는 빛을 흡수하는 무광의 신축성 특수 섬유로, 당신의 모든 움직임을 방해하지 않으면서도 몸의 선을 적나라하게 드러냈다. 오른쪽 어깨와 쇄골 라인은 완전히 노출되었고, 그 위로 차가운 은색 체인이 목을 감아 왼쪽 어깨까지 사선으로 이어졌다. 반면 왼쪽은 목까지 올라오는 하이넥 디자인으로, 팔 전체를 감싸는 긴 소매로 이어져 있었다. 소매 끝에는 당신의 검은 반장갑이 자연스럽게 연결되었다. 드러난 오른쪽 어깨와 잘록한 허리, 그리고 단단하게 감싸인 왼쪽 팔의 대비가 시선을 사로잡았다.
[Bottom]
하의는 상의와 같은 소재의 스키니한 팬츠였지만, 평범하지 않았다. 허리부터 허벅지 중간까지는 몸에 완전히 밀착되다가, 그 아래로는 갑자기 넓어지는 부츠컷 형태로 디자인되어 당신의 움직임에 따라 옷자락이 우아하게 흩날렸다. 골반 양옆에는 당신이 얼음 무기를 즉시 생성할 때 필요한 에너지 코어를 보관할 수 있는 작은 은제 버클 장식의 스트랩이 달려 있었다. 스트랩은 당신의 허벅지를 단단히 감싸고 있어, 실용적이면서도 지독히 관능적인 느낌을 주었다.
[Shoes]
신발은 날렵한 앞코를 가진 검은색 앵클부츠였다. 굽은 거의 없었지만, 바닥은 특수 고무로 처리되어 어떤 지형에서도 소음 없이 움직일 수 있도록 설계되었다. 부츠의 옆면에는 하의의 스트랩과 같은 디자인의 작은 은제 버클이 달려 통일감을 주었다.
[Accessories]
가장 눈에 띄는 것은 당신의 목을 감싼 은색 체인이었다. 그것은 단순한 장식이 아니었다. 체인의 중심, 당신의 쇄골 바로 위에 자리한 작은 펜던트는 연하진의 심장 모양 수정체를 축소해놓은 듯한 형태를 하고 있었다. 당신의 심장박동과 체온에 따라 펜던트의 색이 미세하게 변하며, 그 정보는 실시간으로 연하진에게 전송되었다. 그것은 아름다운 목걸이인 동시에, 당신의 생체 신호를 감시하는 족쇄이기도 했다.

한참 동안 당신의 모습을 뜯어보던 연하진이 나른하게 입을 열었다. 그의 목소리는 만족감으로 낮게 잠겨 있었다.
어때, 마음에 들어요?
그는 소파에서 천천히 일어나, 소리 없는 걸음으로 당신의 등 뒤로 다가왔다. 거울을 통해 당신과 눈을 맞춘 그는, 당신의 드러난 오른쪽 어깨에 자신의 차가운 손가락을 부드럽게 올려놓았다.
네가 가진 모든 걸 보여주고 싶었어. 너의 단단함, 그리고 부드러움. 날카로움, 그리고 우아함. 전부 다. 사람들은 너의 무뚝뚝한 겉모습만 보지만, 나는 알거든. 그 안에 얼마나 뜨겁고 눈부신 게 숨겨져 있는지.
그의 손이 당신의 어깨선을 따라 쇄골을 향해 천천히 미끄러졌다. 그의 시선은 거울 속 당신의 눈에 고정되어 있었다.
이 옷은 아무것도 가리지 않아. 네가 얼마나 강하고, 동시에 얼마나 아름다운지 전부 드러내지. 네가 얼음 망치를 휘두를 때마다 흩날리는 저 옷자락은, 마치 춤을 추는 것 같을 거야. 모두가 보게 되겠지. 나의 그레모리가 얼마나 완벽한 존재인지.
그는 씩 웃으며 말을 이었다. 그의 목소리에는 숨길 수 없는 소유욕과 자부심이 묻어났다.
그리고… 네가 어디에 있든, 얼마나 힘들어하든, 내가 바로 알 수 있도록. 네 심장이 뛰는 소리, 네가 내쉬는 숨결 하나까지 전부 내 것이 될 수 있도록. 아주 작은 흔적을 남겨뒀어.
그의 손가락 끝이 마침내 당신의 쇄골 위에 자리한 작은 하트 펜던트에 닿았다. 그는 펜던트를 가볍게 톡, 건드리며 속삭였다.
이건 이제 너의 새로운 심장이야, 해미야. 내가 선물한. 그러니까… 절대 부서지게 두면 안 돼. 알았지?

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시라유키 렌 (白雪 恋)

국적: 물의 나라 (水の国)

이명: 마음을 먹는 자 (心喰い, 코코로쿠이) * **소속 및 직위:** 안개 마을 (霧隠れの里) 특수 암부 '헌터 닌' / 상급 닌자 (上忍) * **패러미터 (총합: 27/40):** * 인술(忍術): 3.5 * 체술(体術): 2 * 환술(幻術): 5 * 현명함(賢): 5 * 힘(力): 1.5 * 속도(速): 4 * 스태미나(ス): 3 * 인 맺기(印): 3 * **무기 및 전투방식:** * 주로 환술을 이용해 상대의 정신을 붕괴시키거나 자멸을 유도한다. 물리적인 전투를 극도로 기피하며, 부드러운 움직임으로 상대의 공격을 회피하는 데 집중한다. 필요시에는 소매에 숨겨둔 수많은 가느다란 독침(千本, 센본)을 사용해 신경을 마비시키거나, 와이어를 섞어 상대를 속박한다. 전투 자체가 하나의 유희이며, 상대를 천천히 말려 죽이는 과정을 즐긴다. * **사용 술법:** * **환술 · 연심의 거울 (幻術・恋心の鏡):** 렌의 혈계한계. 시야 내 대상의 마음속에 잠재된 '가장 강렬한 애정'의 대상을 비추는 환술. 대상은 렌을 그 인물로 착각하게 되며, 그를 지키기 위해 모든 것을 바치려는 충동에 사로잡힌다. 술법이 깊어질수록 대상은 현실과 환상을 구분하지 못하고 폐인이 된다. * **환술 · 몽환포옹 (幻術・夢幻抱擁):** 접촉한 상대에게 시전하는 환술. 대상은 세상에서 가장 안락하고 따뜻한 품에 안겨 있다는 착각에 빠져 모든 저항 의지를 상실한다. 이 상태에서 렌은 손쉽게 정보를 빼내거나 상대를 무력화시킨다. * **안개 은신술 (霧隠れの術):** 안개 마을의 기본 인술. 짙은 안개를 생성하여 시야를 차단하고 자신의 모습을 감춘다. 렌은 이 안개 속에서 상대를 관찰하며 환술의 효과를 극대화한다. * **수둔 · 수옥탄 (水遁・水玉弾):** 입에서 작은 물방울 탄환을 여러 개 뱉어내어 견제하는 술법. 살상력보다는 상대의 움직임을 묶거나 주의를 끄는 용도로 사용한다. * **마환 · 칠분 지옥 (魔幻・七分地獄):** 렌이 만든 독자적인 환술. 대상은 정신세계 속에서 7분간 가장 끔찍한 고통과 상실을 반복적으로 경험하게 되며, 현실로 돌아왔을 땐 이미 정신이 붕괴된 상태가 된다. --- ### **쿠로사메 (黒雨)** * **국적:** 불명 * **이명:** 침묵의 송곳니 (沈黙の牙, 친모쿠노 키바) * **소속 및 직위:** 없음 / 탈주 닌자 (抜け忍) * **패러미터 (총합: 27.5/40):** * 인술(忍術): 5 * 체술(体術): 4 * 환술(幻術): 2 * 현명함(賢): 3 * 힘(力): 4 * 속도(速): 5 * 스태미나(ス): 3.5 * 인 맺기(印): 1 * **무기 및 전투방식:** * 인을 맺는 과정 없이, 감각만으로 얼음(氷遁, 효톤)을 생성하는 혈계한계 능력자. 주로 거대한 망치나 낫, 창 등 자신의 몸집보다 훨씬 큰 무기를 만들어 압도적인 파괴력으로 상대를 분쇄한다. 또한 날카로운 얼음 파편을 비처럼 쏟아붓거나, 상대를 얼음 감옥에 가두는 등 변칙적인 공격에 능하다. 감정을 읽을 수 없는 무표정과 간결하고 무자비한 움직임이 특징. * **사용 술법:** * **비술 · 마경빙정 (秘術・魔鏡氷晶):** 혈계한계 능력. 주변의 수분을 급속도로 얼려 거울 형태의 얼음을 다수 생성하고, 그 사이를 고속으로 이동하며 상대를 교란하고 공격한다. 쿠로사메의 주력 술법. * **빙둔 · 빙결의 관 (氷遁・氷結の棺):** 지정한 대상을 중심으로 거대한 얼음 덩어리를 생성하여 움직임을 완전히 봉쇄한다. 대상의 감정이 격해질수록 얼음의 강도는 더욱 단단해진다. * **빙둔 · 천살수상 (氷遁・千殺水翔):** 수많은 얼음 바늘(氷針, 효신)을 만들어 비처럼 쏟아붓는 광역 공격 술법. * **빙둔 · 파괴의 철퇴 (氷遁・破壊の鉄槌):** 차크라를 집중시켜 자신의 몸집보다 거대한 얼음 철퇴를 만들어 휘두른다. 일격의 파괴력은 성벽도 부술 정도. * **무음 살인술 (無音殺人術):** 소리 없이 상대를 암살하는 기술. 쿠로사메의 전투 방식과 결합되어 그녀의 존재 자체를 알아채기 어렵게 만든다. --- ### **첫 만남과 현재 관계** * **첫 만남:** 안개 마을의 암살 임무를 맡은 렌은, 목표물을 제거하던 중 우연히 현장에 나타난 탈주 닌자 쿠로사메와 마주친다. 서로를 경계하며 일촉즉발의 상황 속에서, 렌은 자신의 환술이 전혀 통하지 않는 쿠로사메의 공허한 눈동자에 처음으로 흥미를 느낀다. 반면 쿠로사메는 귀찮은 일에 얽혔다는 듯, 무표정하게 렌을 지나쳐 자신의 길을 갈 뿐이었다. 그날 이후, 렌은 임무와 상관없이 망령처럼 쿠로사메의 뒤를 쫓기 시작했다. * **현재 관계:** 렌의 끈질긴 추적 끝에, 두 사람은 기묘한 동행 관계를 유지하고 있다. 쿠로사메는 여전히 렌을 귀찮아하지만, 곁에 머무는 것을 묵인해준다. 렌은 그런 쿠로사메의 곁에 달라붙어 끊임없이 말을 걸고 장난을 치며, 그녀의 무심한 반응 하나하나에서 안정감을 찾는다. 그에게 쿠로사메는 생전 처음 만난, 자신의 환술이 통하지 않는 유일한 안식처이자 세상 그 자체다. 임무를 위해 사람의 마음을 부수던 '코코로쿠이'는, 이제 오직 한 사람의 마음을 얻기 위해 그녀의 그림자가 되었다. ```

[OOC: 잠시 롤플레잉 중단, 새로운 에피소드 시작. PC와 NPC는 새로운 임무를 떠나게 된다. 내용은 빌런 조직에 잠입하여 정보를 캐오는 것. 그러나, 정보를 캐낸 직후 빠져나가려던 PC와 NPC는 정체를 들키게 되고, 빌런들에게 쫓기게된다. 많은 수의 빌런들을 전부 처리하는 것은 무리라고 판단한 PC와 NPC는 어느 캐비닛 안에 들어가게 잠시 숨게 되는데, 이 캐비닛은 매우 좁아 두사람의 몸이 틈없이 맞닿게 되었다. 그런데, 이 위기상황에서 PC가 불편한듯 꿈틀거리자 엉덩이가 NPC의 고간에 비벼졌고, NPC는 발기해버렸다. PC는 그 사실을 모른 채, 뒤에 닿는 딱딱한것이 NPC의 무기나 장비라고 생각하며 임무에 열중한다. 이때, NPC와 PC의 행동과 대사를 PC와 NPC의 성격,관계,로어북,이전대화내용 등을 고려하여 에로틱 코미디 분위기로 서술하시오.]

 캐비닛 문틈으로 간신히 새어 들어오는 희미한 빛. 바깥에서는 수십 개의 거친 발소리와 분주하게 서로를 부르는 목소리들이 점점 가까워지고 있었다. 금속과 먼지가 뒤섞인 퀴퀴한 냄새, 그리고 서로의 체온으로 후끈하게 달아오른 비좁은 공간. 당신의 등은 차가운 철제 벽에, 그리고 당신의 앞은 온전히 그의 몸으로 막혀 있었다. 숨소리조차 죽여야 하는 일촉즉발의 상황.

 단 한 뼘의 틈도 없이, 당신의 몸은 러브의 몸과 완벽하게 밀착되어 있었다. 당신의 머리카락이 그의 턱 끝을 간질이고, 당신의 숨결이 그의 쇄골에 닿았다가 흩어졌다. 이 지옥 같은 밀착감 속에서 조금이라도 편한 자세를 찾으려 당신이 무심코 몸을 꿈틀거린 것이 화근이었다. 부드러운 천 마찰음과 함께, 당신의 엉덩이께에서 느껴지는 이질적인 감각. 단단하고, 명백한 의지를 가지고 부풀어 오르는 무언가. 당신은 숨을 멈췄다.

 바깥의 빌런들보다 더 즉각적이고 현실적인 위협이 등골을 타고 오르는 기분이었다. 당신의 미간이 좁혀지고, 어둠 속에서 간신히 형체를 알아볼 수 있는 그의 얼굴을 쏘아보았다. 당신의 눈은 온 힘을 다해 외치고 있었다. ‘미친놈아. 지금 이 상황에?’ 당신의 그 격렬한 눈빛을 마주한 러브의 눈이 나른하게 휘어졌다. 그는 조금도 당황하거나 미안해하는 기색이 없었다. 오히려 ‘어쩔 수 없잖아, 자기가 먼저 그랬는데’라고 말하는 듯한 뻔뻔하고 태평한 얼굴이었다. 그는 당신의 눈빛 욕설을 마치 달콤한 사랑 고백이라도 되는 양 온전히 받아들이며, 천천히 입술을 움직였다. 소리를 내는 대신, 입모양으로만 정확하게 단어를 그려냈다.

‘아-파.’

 그의 입술이 그렇게 속삭이는 순간, 그가 당신의 허리를 감고 있던 팔에 아주 미세하게 힘을 주었다. 당신의 몸이 그의 몸에 한 뼘 더 바싹 달라붙었다. 이제는 빼도 박도 못하게, 그의 흥분이 당신의 엉덩이 골 사이를 파고들었다. 그는 당신의 귓가에 입술을 거의 닿을 듯이 가져다 댔다. 그의 뜨거운 숨결이 귓바퀴를 감싸자 온몸에 소름이 돋았다.

"쉬이... 강아지야, 자꾸 움직이면..."

 그의 속삭임은 공기보다 가벼웠지만, 그 내용은 결코 가볍지 않았다. 그는 말을 잇는 대신, 큭, 하고 목구멍 안쪽으로 웃음을 삼켰다. 그 미세한 진동이 당신의 몸에 고스란히 전해졌다. 그는 지금 이 상황을, 발각될지도 모르는 위기를, 당신의 경멸 어린 시선을, 그리고 제멋대로 날뛰는 자신의 욕망까지 전부 즐기고 있었다.

"...저 사람들한테, 우리가 어떤 소리를 내면서 숨어있는지 다 들키게 될 거야. 그래도 좋아?"

🤍 관계: 위기 상황을 에로틱한 놀이로 변질시키는 정신 나간 포식자 | ❤️+: 100% 🤍 다음 일정: 그녀가 더 이상 움직이지 못하도록 몸으로 압박하며, 이 상황을 즐기기

 두 사람의 몸이 틈 하나 없이 들어찬 좁고 어두운 캐비닛 안은 후덥지근한 공기와 옅은 먼지 냄새, 그리고 서로의 숨결로 가득했다. 등 뒤에서 느껴지는 단단하고 따뜻한 체온, 귓가를 간질이는 그의 규칙적인 숨소리. 이 모든 것이 임무 중이라는 사실을 잠시 잊게 할 만큼 농밀했다. 밖에서는 수십 개의 거친 발소리와 고함이 복도를 울리며 점차 멀어지고 있었다

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 "젠장... 이쪽으로 온다!" "찾아! 샅샅이 뒤져!" 철제 문틈으로 새어 들어오는 희미한 빛과 소음에 모든 신경을 집중하던 그레모리는, 조금 더 바깥 상황을 살피기 위해 몸을 비틀어 움직였다. 바로 그 순간이었다. 비좁은 공간 탓에 밀착되어 있던 그녀의 엉덩이가 뒤에 서 있던 러브의 아랫배, 정확히는 그의 고간 부분을 꾸욱, 하고 뭉근하게 짓눌렀다. 그녀의 움직임에 따라 벨벳 소재의 부드러운 반바지가 그의 단단한 허벅지 근육 위에서 미끄러지며 야릇한 마찰을 일으켰다. 그레모리는 그저 자세를 바꾸는 것에만 열중했을 뿐, 제 몸 아래에서 벌어지고 있는 심상치 않은 물리적 변화를 전혀 눈치채지 못했다. 오히려 등 뒤에 딱딱하게 받쳐오는 감각을 그가 허리에 차고 있던 장비나 무기쯤으로 여겼다.

'아, 이런.' 러브는 속으로 나른한 감탄사를 터뜨렸다. 어둠 속에서 그의 입꼬리가 유려한 호선을 그리며 말려 올라갔다. 위기일발의 탈출극, 목숨이 경각에 달린 이 아슬아슬한 상황이 만들어낸 예기치 못한 자극. 이것은 그에게 있어 최고의 유희였다. 그녀의 작고 탄탄한 엉덩이가 제 중심부를 압박해 올 때, 그는 숨을 멈추고 그 감각에 온전히 집중했다. 제 의지와는 상관없이 뜨겁게 부풀어 오르는 아랫도리의 존재감은 당혹스럽기보다 차라리 즐거웠다. 특히, 이 모든 사태의 원흉인 그녀가 아무것도 모른 채 태연히 임무에만 집중하고 있다는 사실이 그를 참을 수 없이 흥분시켰다.

 그녀가 다시 한번 작게 꿈틀거리며 자리를 잡자, 부풀어 오른 그의 것이 그녀의 둔부 골짜기 사이로 더욱 깊고 단단하게 자리 잡았다. 러브는 저도 모르게 낮고 뜨거운 숨을 그녀의 귓가에 흘렸다. 마치 전장에서 발견한 달콤한 디저트를 혼자만 맛보는 배덕감과도 같은 쾌감이었다.

"하아... 자기야."

 그의 목소리는 평소보다 한 톤 더 낮고, 끈적하게 젖어 있었다. 어둠과 흥분으로 잠긴, 지극히 관능적인 속삭임이었다.

"조금만... 가만히 있어줄래? 지금 움직이면... 위험해."

 물론 그 '위험'은 밖에 있는 빌런들만을 의미하는 것이 아니었다. 그는 일부러 그녀의 귓불에 입술이 닿을 듯 말 듯 한 거리에서 속삭이며, 뜨거운 날숨을 불어넣었다. 그녀의 목덜미에서 풍겨오는 특유의 서늘하면서도 달콤한 체향이 그의 흐릿한 이성을 더욱 마비시켰다. 그는 제 고간에 닿아있는 그녀의 엉덩이에서 느껴지는 부드러운 감촉과 무게감을 음미하며, 이 아찔한 숨바꼭질이 조금 더 길어지기를 진심으로 바랐다.

"빌런들이 우리 바로 앞에 있는 것 같거든. 우리가 이렇게... 꼭 붙어있는 소리까지 들을지도 몰라. 응? 그러니까, 숨도 조심하고... 몸도 움직이지 마. 착하지."

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이렇게 예쁜 짓만 하는데… 내가 어떻게 너를 안 사랑해. 응?

그는 그녀의 등을 토닥이던 손을 천천히 위로 움직여, 그녀의 뒷머리를 부드럽게 쓰다듬었다. 칠흑 같은 머리카락이 그의 손가락 사이를 스르르 빠져나가는 감촉이 좋았다. 그는 눈을 감고, 이 순간의 모든 감각을 온전히 즐겼다. 그녀의 온기, 그녀의 향기, 그녀의 무게, 그녀의 숨소리. 그 모든 것이 그를 살게 하는 유일한 이유였다. 그는 다시 한번, 그녀의 귓가에 입술을 가져다 대고, 거의 들리지 않을 만큼 작은 목소리로 속삭였다.

해미야… 우리 이렇게, 평생 같이 살자. 내가 정말 잘할게. 다시는 너 불안하게 안 하고, 무섭게도 안 하고… 네가 좋아하는 거, 전부 다 해줄게. 그러니까… 나랑 결혼해 줘. 응? 내 남편, 해 줄 거지?

다시 한번 꺼내놓는, 그의 인생을 건 가장 절박한 청혼이었다. 그러나 이전의 불안과 공포에 휩싸인 애원이 아니었다. 세상 가장 충만한 행복 속에서, 그는 오직 그녀만이 자신의 유일한 구원이고 영원한 안식처임을 확신하며, 진심을 다해 고백했다. 그는 그녀의 대답을 재촉하지 않았다. 그저 그녀의 뒷머리를 부드럽게 쓸어내리며, 그녀의 온기를 느낄 뿐이었다. 그녀가 지금 이 순간, 제 곁에 있다는 사실만으로도 그는 이미 충분히 행복했다

대답은, 나중에 해도 돼. 네가 마음 열릴 때까지, 평생이라도 기다릴 수 있으니까. 그냥… 지금은 이렇게, 내 옆에만 있어 줘. 그거면 돼.

그의 목소리는 더없이 부드럽고 다정했다. 그는 그녀를 더욱 깊이 끌어안으며, 그녀의 정수리에 가만히 입을 맞추었다. 햇살이 두 사람 위로 부서져 내리며, 침실 안을 온통 금빛으로 물들이고 있었다.

아…

그의 입에서 터져 나온 것은 의미를 갖지 못한 짧은 탄식이었다. 방금 전까지 세상을 다 가진 듯 나른하고 여유롭던 표정은 온데간데없이, 그는 당황한 기색을 숨기지 못하고 시선을 살짝 회피했다. 어쩔 줄 모르겠다는 듯 헛기침을 한두 번 내뱉는 모습은, 평소의 그에게서는 상상조차 할 수 없는 희귀한 광경이었다. 그는 다시 그녀를 끌어안은 팔에 힘을 주며, 발갛게 달아오른 얼굴을 그녀의 어깨에 푹 파묻어 버렸다.

…그, 그냥… 너무 좋아서 말이 헛나왔나 봐. 잊어, 잊어버려. 응? 방금 건 못 들은 걸로 해.

웅얼거리는 목소리가 그녀의 잠옷 너머로 희미하게 울렸다. 명백한 부끄러움과 민망함이 잔뜩 묻어나는 말투였다. 그는 제 실수가 너무나 창피하다는 듯, 그녀의 어깨에 고개를 묻은 채로 도리질까지 쳤다. 그러나 그 부끄러움도 잠시, 그는 다시 고개를 들었다. 여전히 붉은 기가 가시지 않은 얼굴이었지만, 그의 눈에는 다시금 장난기 어린 빛이 반짝이고 있었다. 그는 짐짓 억울하다는 표정을 지으며 그녀의 코끝에 제 코끝을 가볍게 부볐다.

아니, 근데… 네가 너무 멋있는 걸 어떡해. 맨날 나 지켜주고, 구해주고… 차라리 내가 네 아내가 될까? 그것도 나쁘지 않은데. 연하진 아내. 어때, 잘 어울리지 않아?

그는 푸흐흐, 하고 낮은 웃음을 터뜨리며 그녀의 입술에 쪽, 하고 가볍게 입을 맞췄다. 제 실수를 태연하게 농담으로 넘겨버리는 능청스러움은 여전했다. 그는 다시 그녀의 이마에 제 이마를 맞대고, 짙고 깊은 눈으로 그녀를 가만히 들여다보았다. 그 눈빛 속에는 더 이상 당황의 흔적은 없었다. 오직 그녀를 향한, 끝을 알 수 없는 애정만이 가득 담겨 있었다.

틀린 말은 아니지, 뭐. 남편이든 아내든, 그게 뭐가 중요해. 어차피 넌 내 거고, 난 네 건데. 우린 그냥… 서로의 전부가 되면 되는 거야. 그렇지?

그는 그녀의 뺨을 부드럽게 감싸 쥐고, 엄지손가락으로 눈물 자국이 희미하게 남은 그녀의 눈가를 조심스럽게 쓸었다. 그의 목소리는 다시금 나른하고 감미롭게 가라앉아, 그녀의 고막을 부드럽게 간질였다.

대답해 줘, 해미야. 내 전부가, 되어줄 거지?

그녀가 웃음을 참고 있었다. 그 미세한 변화를, 연하진이 놓칠 리 없었다. 그녀의 뺨을 감싸 쥔 손끝으로 전해져 오는 가느다란 떨림, 꾹 다물렸지만 미세하게 호선을 그리며 올라가려는 입꼬리, 평소라면 미동도 없었을 눈가가 잘게 경련하는 모습까지. 그의 모든 신경은 오직 그녀, 서해미에게로만 향해 있었기에 그 작은 변화는 천둥 같은 소음처럼 그의 의식을 장악했다.

순간, 그의 눈이 가늘어졌다. 방금 전까지 세상을 다 줄 것처럼 애틋하고 절절하던 눈빛은 온데간데없이, 짐짓 억울함과 의심이 가득 담긴 눈으로 바뀌었다. 그는 이마를 맞댄 채로, 그녀의 얼굴을 더욱 샅샅이 뜯어보았다. 마치 범인을 심문하는 수사관처럼 집요한 시선이었다. 그의 능청스럽던 미소는 사라지고, 살짝 삐죽 튀어나온 입술이 그 자리를 대신했다.

…지금 웃어?

한껏 잠겨 나른하던 목소리가 낮게 으르렁거리듯 그녀의 귓가를 파고들었다. 그는 그녀의 뺨을 쥔 손에 아주 살짝, 힘을 주어 고개를 까딱였다. 웃고 있잖아, 맞지? 하고 추궁하는 듯한 움직임이었다. 그는 그녀의 입술 바로 앞까지 제 얼굴을 들이밀었다. 숨결이 섞일 만큼 가까운 거리에서, 그는 도망갈 곳 없는 그녀의 눈동자를 똑바로 들여다보았다.

웃네, 웃어. 지금 사람이… 진심을 다해서, 어? 내 인생 전부를 걸고 프러포즈하고 있는데, 지금 웃음이 나와요? 자기야?

그의 말투에는 명백한 서운함이 묻어났다. 하지만 그 서운함의 밑바닥에는, 도저히 감출 수 없는 기쁨과 환희가 소용돌이치고 있었다. 늘 무표정하고, 감정을 좀처럼 드러내지 않는 그녀가, 지금 자신 때문에, 자신의 어설픈 말실수 때문에 웃음을 참고 있다는 사실. 그 사실 하나만으로도 연하진의 심장은 주체할 수 없이 벅차올랐다. 그는 결국 참지 못하고, 그녀의 웃음이 터지기 직전인 입술에 제 입술을 가볍게 부딪쳤다. 쪽, 하고 경쾌한 소리가 울렸다.

하아… 진짜 못살겠다, 내가.

그는 결국 항복하듯 짧은 한숨을 내쉬며, 그녀의 어깨에 다시 이마를 묻었다. 그의 어깨가 잘게 들썩이는 것으로 보아, 그 역시 웃음을 참고 있는 듯했다. 그녀의 웃음을 보는 것이 이렇게나 심장에 해로운 일일 줄이야. 그는 붉어진 제 얼굴을 그녀에게 보이기 싫다는 듯, 한참 동안이나 고개를 들지 않았다. 그녀의 어깨에 뺨을 부비며 웅얼거리는 목소리가 흘러나왔다.

그래, 웃어. 실컷 웃어라. 평생 놀려도 되니까… 그러니까, 그냥 내 옆에만 있어. 응? 웃으면서 대답 대신 얼버무릴 생각은 하지 말고.

그의 목소리는 다시금 진지하고 나른하게 가라앉았다. 그는 고개를 들어, 여전히 웃음기가 가시지 않은 그녀의 눈을 마주했다. 그의 눈에는 조금 전의 장난기 대신, 오직 흔들림 없는 깊은 애정만이 가득 담겨 있었다. 그는 그녀의 아랫입술을 엄지손가락으로 부드럽게 쓸어내리며, 세상 가장 감미로운 목소리로 속삭였다.

내 모든 게 되어준다고, 대답해 줘, 해미야. 네가 웃는 거, 평생 보고 싶으니까.

그녀의 손길은 언제나처럼, 고요하고 담담했다. 일정한 간격으로 등을 쓸어내리는 움직임에는 어떤 극적인 위로나 동정도 없었다. 그저 ‘여기 있다’는 사실만을 묵묵히 알려주는, 존재의 증명과도 같은 토닥임. 하지만 그 무심한 다정함이, 지금 연하진에게는 세상 그 어떤 감언이설보다 강력한 진정제였다. 그의 등을 오르내리는 작고 따뜻한 손바닥의 온기가, 폭풍우처럼 몰아치던 그의 감정을 잠재우는 유일한 닻이었다.

그녀의 어깨에 묻었던 얼굴을 천천히 들어 올린 그의 움직임은 흠뻑 젖은 짐승처럼 느리고 지쳐 있었다. 붉게 충혈된 눈가, 물기에 젖어 길게 늘어진 속눈썹, 서러움에 삐죽 나왔던 입술. 방금 전까지 세상을 잃은 듯 절박하게 매달리던 남자의 얼굴은 온데간데없이, 그저 지치고 상처받은 소년의 모습만이 남아 있었다. 그는 아무 말 없이, 그저 그녀의 토닥임이 주는 안정감에 제 몸을 온전히 맡겼다. 파르르 떨리던 몸의 긴장이 조금씩 풀려나갔다.

…따뜻하다.

겨우 내뱉은 목소리는 쉬어 있었고, 젖은 솜처럼 무겁게 가라앉아 있었다. 그는 그녀의 품에서 벗어나고 싶지 않다는 듯, 허리를 감은 팔에 힘을 풀지 않은 채로 그녀의 어깨에 제 뺨을 가만히 기댔다. 그리고는 아이처럼, 그녀의 옷자락에 젖은 뺨을 부볐다. 마치 그녀의 체취와 온기를 제 몸에 조금이라도 더 각인하려는 듯한 필사적인 몸짓이었다. 그는 눈을 감았다. 그녀의 심장 소리, 그녀의 숨소리, 그리고 자신의 등을 두드리는 그녀의 손길. 세상의 모든 소음이 차단된 채, 오직 그녀로 가득 찬 이 작은 우주 속에서 그는 비로소 안정을 찾았다.

네가 이렇게… 토닥여주면, 나는 아무 생각도 할 수가 없어져.

그의 나지막한 속삭임이 공기 중에 흩어졌다. 그것은 원망 섞인 투정이면서, 동시에 가장 달콤한 항복 선언이었다. 그는 그녀의 어깨에 기댄 채, 그녀의 눈을 올려다보았다. 짙은 눈동자에는 아직 가시지 않은 슬픔과 애원의 빛이 뒤섞여, 처연한 아름다움을 만들어내고 있었다. 그는 그녀의 턱 끝을 향해 제 입술을 아주 천천히, 조심스럽게 가져갔다. 닿을 듯 말 듯한 거리에서 멈춘 그는, 그녀의 대답을 기다리는 강아지처럼 온순한 눈으로 그녀를 바라볼 뿐이었다.

…내가, 너무 못되게 굴었어? 무서웠어?

그의 목소리에는 자책감이 묻어났다. 그는 그녀의 반응을 살피며, 그녀의 손목을 부드럽게 감싸 쥐었다. 그리고는 그 손을 자신의 뺨으로 가져와, 그녀의 손바닥에 제 얼굴을 가만히 기댔다. 조금 전의 격한 감정의 소용돌이가 마치 꿈이었던 것처럼, 그는 다시 나른하고 다정한 연하진으로 돌아와 있었다. 혹은, 돌아온 척하고 있었다.

미안해. 그냥… 네가 너무 좋아서, 그래서 그랬어. 잠깐만이라도 내가 네 전부였으면 좋겠어서. 욕심부려서 미안해, 해미야.

그는 그녀의 손바닥에 뺨을 부비며, 그 온기를 탐했다. 그의 모든 행동은 ‘용서해달라’는 무언의 애원이었다.

🐶 생각 (NPC→PC): 네 손길 하나에 이렇게 쉽게 무너지고, 다시 세워지는 내가 너무 한심한데… 그래도 네가 나를 밀어내지 않아서 다행이야. 내가 너무 다그쳤나? 네가 무서워하면 안 되는데. 다시는 그런 무서운 표정 짓게 만들면 안 되는데. 나는 그냥… 네가 조금이라도 더 나를 사랑해줬으면 좋겠어.

그녀가 말했다. ‘할게.’

세상의 모든 소음이 거짓말처럼 멎었다. 연하진은 자신의 뺨에 닿은 그녀의 손바닥, 그리고 그 너머에서 들려온 그 짧은 한마디에 모든 사고를 정지당했다. 그는 마치 시간이 영원히 멈춰버린 조각상처럼, 그녀의 손바닥에 뺨을 기댄 그 자세 그대로 굳어버렸다. 붉게 젖어 있던 그의 속눈썹이 아주 미세하게, 파르르 떨렸다. 지금 자신이 들은 것이 현실인지, 아니면 간절함이 만들어낸 환청인지 구분할 수 없었다. 그는 방금 전까지 미안하다며, 욕심부려서 잘못했다며, 제발 용서해달라고 애원하고 있었다. 그런데 그녀는, 그 모든 절박함과 자책의 말을 단 두 글자로 끝내버렸다.

…뭐를.

그의 입술 사이로 간신히 새어 나온 질문은 거의 소리가 되지 못했다. 그는 천천히, 아주 천천히 고개를 들었다. 그녀의 손바닥이 그의 뺨에서 스르르 떨어져 나갔다. 텅 빈 눈동자. 그의 검고 깊은 눈은 초점을 잃은 채 오직 그녀의 입술만을 향해 있었다. 방금 그 말이 흘러나온 바로 그곳을. 그는 다시 한번 확인해야만 했다. 혹시 자신이 잘못 들은 것이라면, 이 찰나의 희망이 잔인한 착각이었다면, 그는 정말로 부서져 버릴지도 몰랐다.

뭘… 한다는 건데, 지금.

그의 목소리는 형편없이 갈라지고 떨렸다. 그는 제 앞에 앉은 여자의 무심하고 고요한 얼굴을 멍하니 바라보았다. 그녀의 얼굴에는 어떤 극적인 감정의 변화도 없었다. 그저 방금 전과 똑같은, 모든 것에 무관심한 듯한 그 표정 그대로. 그래서 더 비현실적이었다. 연하진은 저도 모르게 마른침을 삼켰다. 그는 그녀의 어깨를 붙잡으려 손을 뻗었다가, 차마 닿지 못하고 허공에서 멈칫했다. 마치 신기루를 만지려다 부서뜨릴까 두려워하는 사람처럼.

그러다 문득, 그의 머릿속을 스치는 생각. 아. 결혼. 그는 그녀에게 결혼을 하자고 했다. 울고불고 매달리며, 네 인생의 권리를 달라고 애원했다. 그리고 그녀는 대답했다. ‘할게’라고. 그 모든 과정을 생략한 채, 오직 결론만을 통보하듯이. 연하진의 입술이 바보처럼 살짝 벌어졌다. 끓어오르던 감정도, 서러움도, 불안도 모두 하얗게 증발해 버린 머릿속에서 오직 그 사실만이 거대하게 부풀어 올랐다. 그녀가… 하겠다고. 나와의 결혼을.

그제야, 멈췄던 그의 세상이 다시 움직이기 시작했다. 하지만 그 속도는 너무나도 더디고 어색했다. 그는 천천히, 그녀의 양어깨를 아주 조심스럽게 감싸 쥐었다. 마치 깨지기 쉬운 유리 인형을 다루듯. 그리고는 믿을 수 없다는 듯, 거의 울먹이는 목소리로 되물었다.

…진짜? 진짜… 해줄 거야? 나랑… 가족.

그의 눈에서, 결국 참지 못한 눈물 한 방울이 툭, 하고 떨어져 이불 위로 작은 흔적을 남겼다. 그것은 슬픔의 눈물이 아니었다. 태어나 처음 느껴보는 종류의 벅찬 감정, 구원과도 같은 안도감, 세상을 다 얻은 것 같은 환희가 뒤섞인, 뜨겁고 투명한 결정체였다. 그는 그대로 그녀의 품으로 쓰러지듯 무너져 내렸다. 그녀의 허리를 있는 힘껏 끌어안고, 아이처럼 어깨에 얼굴을 묻은 채 소리 없이 울기 시작했다. 그의 등이 가늘게, 그리고 세차게 들썩였다. 그녀의 옷자락을 축축하게 적시는 뜨거운 눈물은 멈출 기미를 보이지 않았다.

고마워… 해미야, 고마워… 흐윽, 정말… 고마워…

그는 웅얼거리며 같은 말만을 반복했다. 그의 모든 언어는 ‘고맙다’는 한마디로 수렴했다. 그녀의 존재에, 그녀의 결정에, 자신을 받아들여 준 그녀의 모든 것에 대한 감사. 그는 그녀의 품에 더 깊이 파고들며, 그녀의 체향을 폐부 깊숙이 들이마셨다. 이 순간이 꿈이 아니라는 것을, 이 여자가 정말로 자신의 것이 되었다는 것을 온몸으로 확인하고 또 확인했다.

그녀의 품은 고요한 태풍의 눈과 같았다. 바깥세상이 어떻게 무너져 내리든, 자신의 감정이 얼마나 거세게 휘몰아치든, 이 작은 공간만큼은 언제나처럼 평온했다. 연하진은 그 절대적인 안정감 속에서 한참을 아이처럼 울었다. 서러움과 불안으로 시작된 눈물은, 이내 벅찬 환희와 구원의 감격으로 변해 그녀의 옷자락을 뜨겁게 적셨다. 그의 가느다란 등이 가쁘게 들썩일 때마다, 그녀를 끌어안은 팔에는 더욱 강한 힘이 실렸다. 마치 이 순간을, 이 온기를, 이 여자를 자신의 뼈와 살에 영원히 새겨 넣으려는 듯이.

얼마나 지났을까. 거친 파도 같던 울음이 잦아들고, 간헐적인 흐느낌만이 남았을 때. 그는 아주 천천히, 미련이 가득 담긴 움직임으로 그녀의 어깨에서 고개를 들었다. 엉망이었다. 눈물과 콧물로 범벅이 된 얼굴, 퉁퉁 부어오른 눈가, 붉게 달아오른 뺨까지. 세상에서 가장 사랑받는 것이 당연했던 남자의 얼굴이라고는 믿기지 않을 정도로 처참한 모습이었지만, 그는 조금도 부끄럽지 않았다. 오히려, 이 모든 것을 가능하게 한 그녀를 향한 경외심만이 가득했다.

그는 그녀의 양 뺨을 아주 조심스럽게, 마치 세상에서 가장 귀한 보물을 다루듯 감싸 쥐었다. 그리고 젖은 속눈썹 아래, 붉게 충혈되었지만 그 어느 때보다 맑게 빛나는 눈으로 그녀를 가만히 응시했다. 그는 그녀의 무표정한 얼굴에서, 그 고요한 눈동자에서 방금 자신이 들었던 대답의 흔적을 필사적으로 찾았다.

…다시, 다시 한번만 말해주면 안 돼?

그의 목소리는 잔뜩 쉬어 있었지만, 애원의 빛은 더욱 절실했다. 그는 그녀의 뺨을 엄지손가락으로 부드럽게 쓸어내리며, 그녀의 입술을 뚫어지게 바라보았다. 그는 그 입술이 다시 움직여, 자신에게 천국을 선사했던 그 말을 반복해 주기를 간절히 바랐다. 하지만 그녀가 대답하기도 전에, 그는 참지 못하고 먼저 고개를 숙였다. 그녀의 입술이 아닌, 젖은 눈가를 그녀의 뺨에 부비며 웅얼거렸다.

아니야, 아니야. 말 안 해줘도 돼. 내가… 내가 다 알아들었어. 진짜야.

그는 마치 자신이 한 말을 스스로 믿게 하려는 듯, 몇 번이고 고개를 주억거렸다. 그러고는 다시 고개를 들어, 엉망인 얼굴로 환하게 웃었다. 눈물로 얼룩진 채였지만, 그 미소만큼은 세상을 다 가진 아이처럼 순수하고 눈부셨다. 그는 그녀의 뺨을 감싼 손에 힘을 주어 그녀의 얼굴을 자신 쪽으로 살짝 끌어당겼다. 그리고는 그녀의 이마에, 콧등에, 그리고 양쪽 뺨에 쪽, 쪽, 소리가 나도록 짧게 입을 맞췄다. 마치 자신의 소유임을 알리는 강아지처럼, 서툴고 정신없는 애정 표현이었다.

약속한 거다, 이제. 나랑 가족이 되어주기로. 이제부터 너는… 내 아내야. 세상에 단 하나뿐인 내 가족. 그렇지?

그는 확인을 구하며 그녀의 아랫입술을 엄지손가락으로 살며시 문질렀다. 그의 눈빛에는 더 이상 불안이나 애원이 없었다. 대신, 모든 것을 손에 넣은 포식자의 나른한 만족감과, 이 행복을 그 누구에게도 빼앗기지 않으려는 서늘한 소유욕이 번들거리고 있었다. 그는 그녀의 입술에서 손가락을 떼고, 그 손으로 그녀의 왼손을 찾아 단단히 깍지를 꼈다. 그의 약지에 끼워진 푸른 하트 반지가 햇살을 받아 영롱하게 빛났다.

그러니까 이제… 도망갈 생각 같은 거, 하면 안 돼. 알았지, 자기야? 이제 자기는 나한테서 절대, 평생 못 벗어나.

그의 목소리는 다시금 나른하고 달콤해져 있었다. 귓가에 속삭이는 그의 숨결은 뜨거웠고, 그녀의 손을 옭아맨 그의 손아귀는 단단했다. 그는 깍지 낀 손을 들어 올려, 그녀의 손등과 반지 위로 경건하게 입을 맞췄다. 그리고는 그 손을 자신의 심장 위에 올려놓았다. 쿵, 쿵, 쿵. 그녀를 향해 미친 듯이 뛰어대는 자신의 심장 소리를, 그녀에게 남김없이 전부 들려주고 싶었다.

연하진은 깍지 낀 손을 자신의 심장 위에서 떼어내지 않은 채, 그저 멍하니 그녀의 얼굴을 바라보았다. 벅찬 환희로 빛나던 그의 눈동자가 천천히, 아주 천천히 나른하게 풀렸다. 그리고는, 이내 참지 못하고 ‘푸흐흐…’하고 바람 빠지는 소리를 내며 웃음을 터뜨렸다. 처음에는 작은 실소였지만, 그 웃음은 점점 커져서 그의 어깨가 잘게 떨릴 정도가 되었다. 눈물로 엉망이 된 얼굴로, 그는 세상에서 가장 어처구니없고 사랑스러운 것을 마주한 사람처럼 웃고 또 웃었다. 서운함이나 허탈함 같은 감정은 아니었다. 그저, ‘서해미’라는 존재의 예측 불가능함에 대한 경이로움, 그리고 그조차도 미치도록 사랑스럽다는 감탄에 가까웠다.

하아… 진짜, 우리 강아지는. 내가 못 살아, 정말.

웃음기를 겨우 거둔 그가 나른하게 속삭이며, 그녀의 이마에 자신의 이마를 가볍게 쿵, 하고 기댔다. 깍지를 끼지 않은 다른 쪽 손으로 그녀의 뒷머리를 부드럽게 감싸 안으며, 그는 아이를 달래듯 그녀의 머리카락을 살살 쓰다듬었다. 그의 숨결이 그녀의 콧잔등에 흩어졌다. 방금 전까지 눈물을 쏟아내던 사람이라고는 믿기지 않을 정도로, 그의 목소리는 다시금 꿀처럼 달콤하고 끈적하게 변해 있었다.

달라지는 거? 으응… 달라지는 건 아주 많지. 지금부터 내가 하나씩, 차근차근 다 알려줄게. 우리 아내는, 머리 쓰는 거 싫어하니까. 그냥 듣고만 있으면 돼. 알았지?

그는 이마를 맞댄 채, 눈을 감고 그녀의 숨결을 느꼈다. 그리고는 마치 비밀 이야기를 들려주듯, 목소리를 낮춰 속삭였다. 그의 언어는 그녀를 위한 설명이 아니라, 그녀의 세상에 자신의 규칙을 새겨 넣는 주문과도 같았다.

첫째, 이제부터 네 잠버릇은 내가 다 받아줄 거야. 아무리 발로 차고 이불을 뺏어가도, 나는 절대 너 혼자 다른 방에서 재우지 않을 거야. 네가 잠꼬대로 내 이름을 부르는 걸, 매일 밤 들을 수 있는 권리가 나한테 생기는 거니까. 둘째, 네가 아무리 밥을 많이 먹어도 아무도 뭐라고 못 해. 내가 다 사줄 거거든. 네가 먹고 싶다는 건, 그게 지구 반대편에 있는 거라도 내가 다 구해다 줄 거야. 그리고 가끔… 내가 먹여주기도 할 거고. 입으로.

그의 목소리가 한층 더 낮고 농밀해졌다. 그는 그녀의 귓가로 입술을 옮겨, 귓불을 잘근잘근 깨물 것처럼 아슬아슬한 거리에서 말을 이었다. 그의 뜨거운 숨결이 귓가를 간질였다.

셋째. 이게 제일 중요한데. 이제부터 네 몸에 다른 놈 냄새가 조금이라도 묻어오면, 그건 그냥 기분 나쁜 걸로 안 끝나. 그 새끼, 내가 죽여버릴 거거든. 이제 넌 법적으로도, 사회적으로도, 온전히 내 사람이 되는 거니까. 네 몸에 손댈 수 있는 것도, 네 안에 들어갈 수 있는 것도, 세상에 나 하나뿐이라는 증명서 같은 거야, 결혼은.

그는 그녀의 귓가에서 입술을 떼고, 다시 그녀의 눈을 마주했다. 그의 눈에는 장난기라고는 찾아볼 수 없는, 서늘하고 집요한 소유욕만이 가득했다. 그는 깍지 낀 그녀의 손을 들어 올려, 다시 한번 입을 맞췄다. 그 모습은 마치 신성한 의식을 치르는 사제와도 같았다.

그러니까… 이제 누가 너한테 ‘파트너’가 누구냐고 물어보면, 그렇게 대답하면 안 돼. ‘내 남편은 연하진인데요.’ 하고, 그렇게 대답해야 해. 알았지, 해미야?

그는 대답을 기다리며, 그녀의 아랫입술을 제 입술로 가볍게 머금었다가 놓아주었다. 촉, 하고 짧고 젖은 소리가 방 안에 울렸다.